selle, sinon que je dois vous mener a La
Garde, et vous y laisser sous la surveillance de Marie-Jeanne, la femme
du jardinier. Ainsi, ne trouvez pas mauvais que j'obeisse a Madame.

--Je le trouve tres bon, au contraire! reprit gaiment Antoinette, qui
voyait sans apprehension le but de ce voyage qu'elle ne comprenait pas:
je vais realiser mon reve, et faire des pelotes de neige tout a mon
aise.

La Garde etait un ancien chateau feodal, dont le pere d'Antoinette
tirait son nom patronymique. Ce chateau, qu'on a rebati depuis avec
l'architecture du XVIIIe siecle, presentait encore en 1643 l'aspect
d'une forteresse flanquee de tours, munie de creneaux et entouree de
fosses. L'interieur de ce manoir repondait a son exterieur et temoignait
partout de son antiquite. Vastes salles, aux murailles tendues de
tapisseries ou couvertes de cuir dore, aux larges cheminees a manteau
exhausse, aux fenetres etroites fermees de petits vitraux; longues
galeries decorees de trophees d'armes et de portraits de famille;
sonores escaliers en colimacon; multitude de chambres et de cabinets, de
portes et de trappes; meubles rares et delabres; pave froid et humide;
en un mot, habitation aussi triste que peu commode. C'etait la pourtant
que les aieux de madame de La Garde confinaient leur vieillesse, apres
une vie consacree au service de leur pays et de leur souverain. Madame
de La Garde, que son rang retenait a la suite de la cour, ne venait
que tres rarement visiter ce chateau; mais sa fille y avait ete elevee
jusqu'a ce qu'elle fut en age d'etre admise au couvent. Ce fut donc avec
bonheur que mademoiselle de La Garde, apres une route de cinq heures
par des chemins presque impraticables, reconnut de loin les combles
d'ardoise du vieux chateau.

[Illustration: L'ancien chateau de La Garde.]

--Oh! ma petite _Feuille-morte_, dit-elle en l'embrassant, que je suis
heureuse de ce qu'on nous traite comme des enfants! C'est ici que nous
nous amuserons, sans penser qu'il y a des couvents au monde!

La voiture s'etait arretee. Germain, descendu de son siege, sonnait et
frappait a la porte d'honneur, qui retentissait sous les coups et ne
paraissait pas devoir s'ouvrir; on n'entendait ni pas ni voix, dans la
maison ou dans les cours; seulement, les corneilles s'envolaient hors de
leurs nids et planaient effrayees autour des girouettes en poussant des
cris plaintifs. Germain continuait d'appeler et de heurter, non sans
s'impatienter du retard qu'on met