demandes-tu?" Et cette objurgation muette de sa mere etait si
eloquente que Paul Astier y repondit tout haut:

"Bien sur, ce n'est pas a toi que je songeais... Toi, parbleu! si tu
les avais..." Puis avec son air de blague froide:

"Mais, le maitre, la-haut... Peut-etre que tu obtiendrais... Tu sais
si bien le prendre!

--Plus maintenant, c'est fini.

--Mais pourtant, il travaille, ses livres se vendent, vous ne depensez
rien..."

Il inspectait, dans le demi-jour, la detresse de ce vieil ameublement,
rideaux passes, tapis rapes, non renouveles depuis trente ans, depuis
leur mariage. Ou passait donc tout son argent? "Ah ca!... est-ce que par
hasard l'auteur de mes jours ferait la vie!..." C'etait si enorme, si
invraisemblable, Leonard Astier-Rehu faisant la vie, que sa femme ne put
s'empecher de rire a travers sa tristesse. Non, pour cela, elle pensait
qu'on pouvait etre tranquille: "Seulement, que veux-tu? il se cache, il
se mefie... le paysan terre ses sous, nous lui en avons trop fait."
Ils parlaient tout bas, en complices, les yeux sur le tapis.

"Et bon papa? fit Paul sans conviction, si tu essayais?...

--Bon papa? tu es fou!..."

Il le connaissait pourtant bien, le vieux Rehu et son egoisme farouche
de quasi-centenaire qui les eut tous regardes mourir plutot que de se
priver d'une prise de tabac, d'une seule des epingles dont les revers de
sa redingote etaient toujours piques. Ah! le pauvre enfant, fallait-il
qu'il fut a bout pour qu'une idee pareille lui vint!

"Voyons!... veux-tu que je demande?...

--A qui?

--Rue de Courcelles... En avance sur le tombeau.

--Je te le defends bien, par exemple!" Il lui parlait en maitre, les
levres pales, l'oeil mauvais; puis de suite reprenant sa mine fermee, un
peu railleuse:

"Ne t'occupe plus de ca... ce n'est qu'une crise a passer... J'en ai
vu bien d'autres."

Elle lui tendit son chapeau qu'il cherchait, pret a partir puisqu'il ne
pouvait rien tirer d'elle; et pour le retenir quelques instants de plus,
elle lui parlait d'une grosse affaire en train, un mariage dont on
l'avait chargee.

A ce mot de mariage, il tressaillit, la regarda de cote: "Qui donc?"
Elle avait jure de ne rien dire encore, mais a lui: "... le prince
d'Athis.

--Samy!... Et avec?"

Elle aussi mit de profil son petit nez de ruse:

"Tu ne la connais pas... Une etrangere... tres riche... Si je
reussis, je pourrai t'aider... conditions faites, engagement par
lettres..."

Il souria