ils passent la
journee tous ensemble. Cet atelier, parait-il, est la chose la plus
extraordinaire du monde: un coin de l'ancienne Cour des Comptes ou le
sculpteur a obtenu de travailler dans la verdure sauvage et les pierres
croulantes. En m'en allant, je me retournais pour les voir marcher le
long du quai, le pere, la mere, les petits, tous serres dans cette
lumiere paisible du couchant qui les dorait comme un tableau de
Sainte-Famille. Ebauche quelques vers la-dessus, le soir, a l'hotel;
mais les voisins me genent, je n'ose pas donner de la voix. Il me faut
mon grand cabinet de Jallanges, mes trois croisees sur le fleuve et les
pentes de vignes.

* * * * *

Et enfin nous voila a mercredi, le grand jour, les grandes nouvelles,
que je veux te donner par le detail. J'attendais, je te l'avoue, ma
visite aux Astier avec un battement de coeur qui s'accentuait,
aujourd'hui, en montant ce vieil escalier majestueux et humide de la rue
de Beaune. Qu'allait-on me dire de mon livre? Mon maitre Astier
aurait-il eu seulement le temps de l'ouvrir? C'etait si grave, le
jugement de cet excellent homme qui a garde pour moi son prestige de
professeur en chaire, et devant qui je me sentirai toujours ecolier. Sa
decision impartiale et sure serait certainement celle de l'Academie pour
le prix Boisseau. Aussi, quelle angoisse impatiente, tandis que
j'attendais dans le grand cabinet de travail que le maitre abandonne a
sa femme pour sa reception de chaque semaine.

Ah! ce n'est plus ici l'appartement du ministere. La table de
l'historien est poussee dans une encoignure, masquee d'un grand paravent
en etoffe ancienne qui dissimule en meme temps une partie de la
bibliotheque. En face, dans le panneau d'honneur, le portrait de Mme
Astier, encore jeune, ressemblant a son fils d'une facon extraordinaire,
aussi au vieux Rehu que j'ai, depuis tantot, l'honneur de connaitre. Ce
portrait est d'une distinction un peu triste, froide et ciree comme
cette grande piece sans tapis, drapee de rideaux sombres sur une cour
plus sombre encore. Mais Mme Astier vient d'apparaitre et son aimable
accueil transforme tout, autour de moi. Qu'y a-t-il dans l'air de Paris
pour garder la grace d'un visage de femme au dela du temps, comme sous
le verre d'un pastel? Je l'ai trouvee rajeunie de trois ans, cette
blonde fine, aux yeux aigus. Elle m'a d'abord parle de toi, de ta chere
sante, s'interessant a notre menage fraternel; puis, vive