hater la reussite. Il se cachait donc de Mme Astier, sans se douter
qu'elle allait a contre-mine dans le meme chemin que lui, agissait tout
seul, tres lentement, charmant la princesse par sa jeunesse elegante, sa
gaite, son esprit blagueur dont il avait soin de rentrer les griffes,
sachant que la femme, comme le peuple, comme l'enfant et tous les etres
de naivete et de spontaneite, deteste l'ironie qui la deconcerte et
qu'elle sent l'antagoniste des enthousiasmes, des reveries de l'amour.

* * * * *

Ce matin de printemps, le jeune Astier arrivait avec plus d'assurance
encore que d'habitude. C'etait la premiere fois qu'il dejeunait a
l'hotel de Rosen, sous pretexte d'une visite a faire ensemble au
Pere-Lachaise pour voir les travaux sur place. On avait choisi le
mercredi, jour de Mme Astier, par une complicite muette afin de ne pas
l'emmener en tiers; aussi, malgre sa reserve, le prudent jeune homme, en
franchissant le perron, jeta negligemment sur la vaste cour, les communs
somptueux, un regard circulaire, enveloppant comme une prise de
possession. Il se refroidit en traversant l'antichambre, ou suisse et
valets de pied en grandissime deuil mat somnolaient sur les banquettes
et semblaient en veillee funebre autour du chapeau du mort, un superbe
chapeau gris annoncant la belle saison et l'entetement de la princesse
a la perpetuite du souvenir. Paul s'en trouva vexe comme de la rencontre
d'un rival: il ne se rendait pas compte de la difficulte pour Colette
captive d'elle-meme, d'echapper a son immense deuil. Et, furieux, il se
demandait: "Est-ce qu'elle va me faire dejeuner avec lui?..." quand le
valet qui lui prenait sa canne et son chapeau des mains l'avertit que
madame la princesse attendait monsieur dans le petit salon. Tout de
suite introduit sous la rotonde vitree, verdie de plantes rares, il se
rassura par la vue de deux couverts dresses sur une toute petite table,
dont Mme de Rosen surveillait elle-meme l'installation.

"Une fantaisie, en voyant ce beau soleil... Nous serons comme a la
campagne..."

Elle avait rumine cela toute la nuit, de ne pas manger avec ce beau
garcon devant le couvert de l'autre; et ne sachant comment s'y prendre
pour les gens, elle avait imagine de ceder la place, de commander tout a
coup, en caprice: "Dans la serre."

En somme, le dejeuner d'affaires s'annoncait bien; le Romanee blanc au
frais dans la vasque du petit rocher, parmi des fougeres et des
ca