affectueux, la sollicitude presque maternelle de Mme Astier pour la
"pauvre petite," en ces circonstances douloureuses.

La liaison de ces dames datait de quelques annees, d'un prix decerne par
l'Academie au prince de Rosen pour un ouvrage historique. Astier-Rehu
rapporteur: toutefois l'ecart de l'age, des positions, maintenait entre
elles des distances que le deuil de la princesse supprima. Dans son
eclatante rupture avec le monde, madame Astier fut seule exceptee;
seule, elle put franchir le perron de l'hotel change en couvent ou
pleurait la pauvre Carmelite noire a tete rase; seule, elle fut admise a
entendre, deux fois par semaine, la messe dite a Saint-Philippe pour le
repos de l'ame d'Herbert, et aussi la lecture des lettres que Colette
ecrivait tous les soirs a son cher absent, lui racontant sa vie,
l'emploi de ses journees. Il y a dans le deuil le plus austere des
details materiels qui deshonorent la douleur mais que veut le monde,
commandes de livrees, draperies d'equipages, l'ecoeurant contact du
fournisseur aux facons hypocrites et dolentes; de tout cela Mme Astier
s'etait chargee avec une patience inlassable, et prenant en tutelle
cette lourde maison que de beaux yeux brouilles de larmes ne pouvaient
plus conduire, elle epargnait a la jeune veuve tout ce qui derangeait
son desespoir, ses heures pour prier, pleurer, correspondre "au dela,"
et porter des brassees de fleurs rares au Pere-Lachaise, ou Paul Astier
surveillait l'erection du gigantesque mausolee en pierres commemoratives
prises sur le lieu du desastre, selon le desir de la princesse.

Malheureusement, l'extraction, le transport de ces rochers dalmates, le
granit dur a tailler, puis les mille projets, les changeants caprices de
la veuve, qui ne trouvait rien d'assez grand, d'assez pompeux, a la
taille de son heros mort, avaient cause tant de retards et d'entraves
qu'en mai 1880, deux annees pleines apres la catastrophe et l'entreprise
des travaux, le monument n'etait pas encore fini. C'est beaucoup, deux
ans, pour une douleur demonstrative, toujours au paroxisme, prete a se
donner en une fois. Sans doute le deuil subsistait, toujours austere
d'apparence, l'hotel muet et ferme comme un caveau; mais au lieu de la
statue vivante, en prieres et en larmes, au fond de la crypte, il y
avait maintenant une jeune et jolie femme, dont les cheveux repoussaient
serres et fins avec des revoltes de vie, des frisons, des ondulements.

De cette blonde chevelure