de plafonds, des sieges
tres ecartes supprimant l'intimite du coude a coude. Un froid noir,
profond, un froid de puits, passe entre les couverts malgre la tiede
nuit de juin dont le souffle venu des jardins par les persiennes
entrecloses gonfle doucement les stores de soie. On se parle de haut, de
loin, du bout des levres, le sourire immobile et fige; et, des choses
qui se disent, pas une qui ne soit un mensonge et ne retombe sur la
nappe, banale et convenue, parmi les facticites du dessert. Les phrases
restent masquees comme les visages, et c'est heureux, car si chacun se
decouvrait a cette minute, laissait voir sa pensee du fond, quel
desarroi dans l'illustre societe!

Le grand-duc, large face blafarde entre des favoris trop noirs tailles
en boulingrin, tete de souverain pour journaux illustres, tandis qu'il
interroge avidement le baron Huchenard sur son recent ouvrage, songe en
lui-meme: "Mon Dieu! que ce savant m'ennuie avec ses huttes en forme
d'arbre... Comme on serait bien mieux au ballet de _Roxelane_ ou danse
cette petite Dea que j'adore!... L'auteur de _Roxelane_ est ici, me
dit-on, mais c'est un vieux monsieur tres vilain, tris triste... Oh!
les jambes, le tutu de ma petite Dea."

Le nonce, grand nez, levres minces, spirituelle figure romaine aux yeux
noirs dans un teint de bile, ecoute aussi, penche de cote, l'historique
de l'habitation humaine et songe en regardait ses ongles luisants comme
des coquillages: "J'ai mange ce matin a la nonciature un delicieux
_misto-frito_ qui m'est reste sur l'estomac... Gioachimo a trop serre
ma ceinture... Je voudrais bien etre sorti de table."

L'ambassadeur de Turquie, lippu, jaune, abruti, son fez jusqu'aux yeux,
la nuque en avant, verse a boire a la baronne Huchenard et se dit: "Ces
roumis sont abominables d'amener leurs femmes dans le monde a cet etat
de decomposition... le pal, plutot le pal, que de laisser croire que
cette grosse dame ait jamais couche avec moi!" Et sous le sourire
minaudier de la baronne remerciant Son Excellence, il y a: "Ce turc est
ignoble, il me degoute."

Ce que dit tout haut Mme Astier n'a pas non plus de rapport avec sa
preoccupation intime: "Pourvu que Paul n'ait pas oublie d'aller chercher
bon papa... l'effet sera joli de l'aieul appuye a l'epaule de son
arriere-petit-fils... Si nous pouvions decrocher quelque commande a Son
Altesse..." Puis, regardant tendrement la duchesse: "Elle est en
beaute, ce soir... de bonnes nouvelles, sans dou