te, pour son
ambassade... Jouis de ton reste, ma fille; Samy sera marie dans un
mois..."

Mme Astier ne s'est pas trompee. Le grand-duc, en arrivant, annoncait a
sa parfaite amie la promesse de l'Elysee pour d'Athis, c'est l'affaire
de quelques jours. La duchesse est folle d'une joie contenue qui
l'illumine en dessous, la pare d'un eclat extraordinaire. Voila ce
qu'elle a fait de l'homme aime, ou elle l'a conduit!... Et deja elle
projette son installation personnelle a Petersbourg, un hotel sur la
Perspective, pas trop loin de l'ambassade, pendant que le prince, bleme,
la joue fripee, le regard perdu--ce regard dont Bismarck n'a jamais
supporte le scrutement--comprimant sur sa levre meprisante le double
sourire, sibyllin et dogmatique, de la Carriere et de l'Academie, songe
en lui-meme: "Il faut maintenant que Colette se decide... elle
viendrait la-bas, on se marierait sans bruit a la chapelle des pages...
tout serait fini et irreparable quand la duchesse l'apprendrait."

Et d'un convive a l'autre, mille pensees incongrues, bouffonnes,
disparates, circulent ainsi sous la meme enveloppe gommee. C'est la
satisfaction beate de Leonard Astier qui a recu le matin meme l'ordre de
Stanislas, deuxieme classe, en retour de l'hommage fait a Son Altesse
d'un exemplaire de son discours portant, epingle en premiere page,
l'autographe de la grande Catherine, tres ingenieusement enchasse dans
le compliment de bienvenue. Cette lettre, qui a eu les honneurs de la
seance, occupe les journaux depuis deux jours, retentit par toute
l'Europe, repercutant le nom d'Astier, de sa collection, de son oeuvre,
dans un de ces assourdissants et disproportionnes echos de montagne que
la multiplicite de la presse vaut a tous les evenements contemporains.
Maintenant le baron Huchenard peut essayer de ronger, de mordre et
marmotter avec son ton doucereux: "J'appelle votre attention, mon cher
collegue..." On ne l'ecoutera plus. Et comme il sent bien cela, le
prince des autographiles, quel regard enrage il tourne vers le cher
collegue entre deux phrases de son boniment scientifique, que de venin
dans tous les creux de sa longue figure en biseau, poreuse comme une
pierre ponce!

Le beau Danjou rage, lui aussi, mais pour un autre motif que le baron:
la duchesse n'a pas invite sa femme. Cette exclusion le blesse dans son
amour-propre de mari, ce second foie plus douloureux que l'autre; et
malgre son desir de briller pour le grand-duc, la provision de mots