cophage large, bas, taille en lit de camp, ou
reposait le bon chevalier, croise, mort pour son roi et sa foi; a cote
de lui, l'epee brisee, et, a ses pieds, un grand levrier etendu.

A cause de la difficulte du travail, de la durete de ce granit dalmate
auquel la princesse tenait expressement, Vedrine avait du prendre la
masse et le ciseau, travailler sous la bache au Pere-Lachaise comme un
manoeuvre; enfin, apres beaucoup de temps et de peine, le morceau etait
debout: "Et cette jeune fripouille de Paul Astier en tirera beaucoup
d'honneur..." ajouta le sculpteur en souriant sans la moindre amertume.
Puis il souleva un vieux tapis fermant sur la muraille un trou qui avait
ete une porte, et fit passer Freydet dans l'enorme vestibule au plafond
de planches, garni de nattes, de tentures sur les ruines, qui lui
servait d'atelier. L'aspect et le fouillis d'un hangar ou plutot d'une
cour qu'on aurait couverte, car un figuier superbe montait dans une
encoignure ensoleillee, tordait ses branches aux feuilles decoratives,
et tout pres, la carcasse d'un calorifere eclate simulait un vieux puits
enguirlande de lierre et de chevrefeuille. C'est la qu'il travaillait
depuis deux ans, ete comme hiver, dans les brumes du fleuve tout proche,
les bises glacees et meurtrieres, "sans meme eternuer une fois,"
affirmait-il, paisible et robuste comme un de ces grands artistes de la
Renaissance dont il montrait le masque large et l'imaginative fecondite.
Maintenant, par exemple, il en avait de la sculpture et de
l'architecture, comme s'il venait d'ecrire une tragedie! Sitot sa figure
livree, payee, ce qu'il allait partir, remonter le Nil en dabbich avec
sa smala, et peindre, peindre du matin au soir... Tout en parlant, il
ecartait un escabeau, une sellette, amenait son ami devant un enorme
bloc ebauche: "Le voila, mon paladin... dis franchement, comment la
trouves-tu?"

Freydet etait un peu effare et gene par les dimensions colossales du
guerrier couche, plus grand que nature pour le proportionner a la
hauteur de la tente et exagerant dans ce buste du platre la musculature
violente qui donne aux oeuvres de Vedrine, en horreur du leche, l'aspect
incomplet, limoneux, prehistorique d'une belle oeuvre encore dans sa
gangue; pourtant, a mesure qu'il regardait et comprenait mieux,
l'immense statue degageait pour lui cette force irradiante et attractive
qui est le beau dans l'art.

"Superbe!" dit-il, l'accent convaincu. Et l'autre clignant ses yeux