d elle recoit le soir ou va dans le monde. Ayant vecu longtemps
dehors, ambassadrice a Vienne, a Saint-Petersbourg, a Constantinople,
autorisee a donner le ton de la mode francaise, elle a garde quelque
chose de doctoral, d'informe, que les parisiennes lui reprochent, car
elle leur parle en sa penchant comme a des etrangeres, leur explique
tout ce qu'elles savent aussi bien qu'elle-meme. La duchesse continue a
representer Paris chez les Kurdes, dans son salon de la rue de Poitiers,
et c'est le seul defaut de cette noble et rayonnante personne.

Malgre la presque absence de femmes, de ces claires toilettes decouvrant
les bras et les epaules, qui alternent si bien dans la monotonie des
habits noirs, miroitantes de brillants et de fleurs, la table a pour
s'egayer la soutane violette du nonce a large ceinture de moire, la
chechia pourpre de Mourad-Bey, la tunique rouge du garde-noble au collet
d'or, a broderies bleues et galons d'or sur la poitrine ou luit en plus
l'enorme croix de la legion d'honneur, que le jeune italien a recue le
matin meme, l'Elysee ayant cru devoir recompenser l'heureuse mission du
porteur de barrette. Puis, partout les taches vertes, bleues, rouges des
cordons, l'argent mat et les feux en etoiles des brochettes et des
plaques.

Dix heures. Le diner touche a sa fin, sans une fleur froissee aux
bordures odorantes des surtouts et des couverts, sans une parole plus
haute, un geste plus anime. Pourtant la chere est exquise a l'hotel
Padovani, une des rares tables de Paris ou il y ait encore du vin. On
sent quelqu'un de gourmand, dans la maison, et non pas la duchesse,
vraie mondaine francaise, trouvant toujours le diner bon quand elle a
une robe seyante a sa beaute, quand le service est pare, fleuri,
decoratif; mais l'attentif de Madame, le prince d'Athis, palais raffine,
estomac fini, ronge par les cuisines de cercle et qui ne se nourrit pas
exclusivement de vaisselle plate ni de la vue des livrees de gala a
mollets blancs irreprochables. C'est pour lui que le soin des menus
compte parmi les preoccupations de la belle Antonia, pour lui les
nourritures montees et l'ardeur des grands vins de cote qui, ce soir,
franchement, n'ont guere allume la table.

Meme torpeur, meme reserve gourmee au dessert qu'aux hors-d'oeuvre, a
peine une rougeur aux joues et aux nez des femmes. Un diner de poupees
de cire, officiel, majestueux, de ce majestueux qui s'obtient surtout
avec de l'espace dans le decor, des hauteurs