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Freydet, sa visite faite, remontait lentement le quai d'Orsay, songeant
a son livre, a ses ambitions academiques, fortement secouees par les
rudes verites qu'il venait d'entendre. Comme on change peu, tout de
meme! Comme on est de bonne heure ce qu'on sera!... A vingt-cinq ans de
distance, sous les rides, les poils gris, tous les postiches dont
l'existence affuble les hommes, les deux copains de Louis-le-Grand se
retrouvaient identiques a ce qu'ils etaient sur leur banc de classe:
l'un violent, exalte, toujours en revolte; l'autre docile, hierarchique,
avec un fond d'indolence qui s'etait developpe au calme des champs.
Apres tout, Vedrine avait peut-etre raison: meme avec l'assurance de
reussir, cela valait-il de tant s'agiter? Surtout il s'effrayait pour sa
soeur, la pauvre infirme, toute seule a Clos-Jallanges pendant qu'il
ferait ses demarches et visites de candidat. Rien que pour quelques
jours d'absence elle s'alarmait, s'attristait, lui avait ecrit le matin
une lettre navrante.

A ce moment, il passait devant la caserne des dragons et fut distrait
par l'aspect des fameliques attendant, de l'autre cote de la chaussee,
qu'on leur distribue des restes de soupe. Venus longtemps d'avance, de
peur de perdre leur tour, assis sur les bancs ou debout alignes contre
le parapet du quai, terreux, sordides, avec des cheveux, des barbes
d'hommes-chiens, des loques de naufrages, ils restaient la sans bouger,
sans se parler, en troupeau, guettant jusqu'au fond de la grande cour
militaire l'arrivee des gamelles et le signe de l'adjudant qui leur en
permettrait l'approche. Et c'etait terrible, dans la splendeur du jour,
cette rangee silencieuse d'yeux de fauves, de mufles affames tendus avec
la meme expression animale vers ce portail large ouvert.

"Que faites-vous donc la, mon cher enfant?" Astier-Rehu, radieux, avait
passe son bras sous celui de son eleve. Il suivit le geste du poete lui
montrant, sur le trottoir en face, ce navrant tableau parisien. "En
effet..., en effet..." Mais ses gros yeux de pedagogue ne savaient rien
voir que dans les livres, sans notion directe ni emue des choses de la
vie. Meme, a sa facon d'enlever Freydet, de lui dire en l'entrainant:
"Accompagnez-moi donc jusqu'a l'Institut," on sentait que le maitre
desapprouvait ces musarderies de la rue, voulait qu'on fut plus serieux
que cela. Et doucement appuye au bras du disciple prefere, il lui
contait sa joie, son ravissement, la miracu