livre-la?..."

Elle precipitait ses dernieres bouchees, lavait le bout de ses doigts
blancs dans son verre pendant que son mari lui donnait distraitement
quelques notions sur le nouveau volume de Freydet... _Dieu dans la
Nature_, poeme philosophique... En instance pour le prix Boisseau...
"Oh! il l'aura, n'est-ce pas?... Il faut qu'il l'ait... Ils sont si
gentils, lui et sa soeur... Il est si bon pour cette pauvre
paralytique."

Astier eut un geste evasif. Il ne pouvait repondre de rien, mais il
recommanderait certainement Freydet, qui lui semblait en progres reel.
"Mon appreciation personnelle, s'il vous la demande, est celle-ci: il y
en a encore un peu trop pour mon gout, mais beaucoup moins que dans ses
autres livres. Et dites-lui que son vieux maitre est content."

De quoi y avait-il trop? de quoi y avait-il moins? Mme Astier le savait
probablement, car sans demander d'explications, elle sortit de table et
passa, toute legere, dans le cabinet transforme en salon pour ce
jour-la.

Derriere elle, Leonard Astier, de plus en plus preoccupe, emietta
quelques instants avec son couteau ce qu'il restait de fromage
d'Auvergne dans son assiette; puis derange de ses reflexions par
Corentine, qui desservait en hate sans prendre garde a lui, il se leva
peniblement, et remontant dans sa soupente par un petit escalier en
echelle de moulin, il vint reprendre sa loupe et le vieux grimoire dont
l'examen l'absorbait depuis le matin.

II

"Hep!... hep!..." Sur le charreton a deux roues qu'il conduit lui-meme,
correct et droit, les guides hautes, Paul Astier file bon train vers son
mysterieux dejeuner d'affaires: le Pont-Royal, les quais, la place de la
Concorde. Dans ce decor de terrasses, de verdure et d'eau, avec un peu
de fantaisie en tete, il pourrait croire que c'est l'aile de la fortune
qui l'emporte, tant la route est unie, la matinee splendide; mais le
garcon n'a pas le crane mythologique et, tout en roulant, il inspecte
les cuirs neufs de l'attelage, s'informe du grainetier au jeune groom
rable, tasse aupres de lui, l'air blagueur et rageur d'un petit ratier
d'ecurie. Encore un, parait-il, ce grainetier, qui renacle sur la
fourniture. "Ah!" fait Paul distraitement, occupe deja d'autre chose.
Les confidences de sa mere lui trottent dans l'esprit...
Cinquante-trois ans, la belle Antonia!... Ce dos, ces epaules, le plus
parfait decolletage de la saison. Ce n'est pas Dieu croyable!... "Hep!
la..." Il se la rappelle