iait la faim, la fruitiere d'en face lui avait donne une
tartine de confiture.

Mais la tartine etait finie depuis longtemps, et le marmot avait
recommence a pleurer.

Il mourait de peur, le pauvre innocent! Peur des chiens qui rodaient
autour de lui; peur de la nuit qui venait; peur des inconnus qui lui
parlaient, et son petit coeur battait a grands coups dans sa poitrine,
comme celui d'un oiseau qui va mourir.

Autour de lui le rassemblement grandissait et l'agent ennuye l'avait
pris par la main pour le conduire au poste.

"Voyons, personne ne le reclame?

--Un instant!"

Tout le monde se retourna.

Et l'on vit une grosse bonne figure rougeaude qui souriait betement
jusqu'aux oreilles chargees d'anneaux en cuivre.

"Un instant! si personne n'en veut, je le prends, moi."

Et comme la foule poussait des exclamations:

"A la bonne heure!

--C'est bien, ce que vous faites la.

--Vous etes un brave homme."

Le pere Louveau, tres allume par le vin blanc, le succes de son marche
et l'approbation generale, se posa les bras croises au milieu du cercle.

"Eh bien! quoi? C'est tout simple."

Puis les curieux l'accompagnerent chez le commissaire de police, sans
laisser refroidir son enthousiasme. La, selon l'usage en pareil cas, on
lui fit subir un interrogatoire.

"Votre nom?

--Francois Louveau, monsieur le commissaire, un homme marie, et bien
marie, j'ose le dire, avec une femme de tete. Et c'est une chance pour
moi, monsieur le commissaire, parce que je ne suis pas tres fort, pas
tres fort, he! he! voyez-vous. Je ne suis pas un aigle. "Francois n'est
pas un aigle", comme dit ma femme."

Il n'avait jamais ete si eloquent.

Il se sentait la langue deliee, l'assurance d'un homme qui vient de
faire un bon marche et qui a bu une bouteille de vin blanc.

"Votre profession?

--Marinier, monsieur le commissaire, patron de la _Belle-Nivernaise_, un
rude bateau, monte par un equipage un peu chouette. Ah! ah! fameux, mon
equipage!... Demandez plutot aux eclusiers, depuis le pont Marie jusqu'a
Clamecy... Connaissez-vous ca, Clamecy, monsieur le commissaire?"

Les gens souriaient autour de lui, le pere Louveau continua,
bredouillant, avalant les syllabes.

"Un joli endroit, Clamecy, allez! Boise du haut en bas; du beau bois, du
bois ouvrable; tous les menuisiers savent ca... C'est la que j'achete
mes coupes. He! he! je suis renomme pour mes coupes. J'ai le coup
d'oeil, quoi! Ce n'est pas que je sois fort;--b