"Alors je me suis rappele la lettre, la lettre de Clara; on te l'avait
trouvee dans les mains, on me l'avait donnee. Et, moi, je l'avais
oubliee, tu comprends?

"Je la tire de ma poche, je la lis, je me cogne la tete, je me dis:
"Maugendre, il ne faut pas que ton chagrin te fasse oublier la peine des
amis."

"J'ecris a tous ces gens-la de venir nous retrouver.

"Pas de reponse.

"Je profite d'un jour ou tu vas mieux, je vais les chercher, je les
amene chez moi ou ils habitent, et ou ils habiteront jusqu'a ce qu'on
ait trouve moyen d'arranger les affaires.

"Pas vrai, Louveau?"

Tout le monde a la larme a l'oeil, et, ma foi! tant pis pour les cheveux
gris du docteur, les deux bras de Victor sortent de la couverture.
Et Maugendre est embrasse comme il ne l'a jamais ete, un vrai baiser
d'enfant tendre.

Puis, comme il n'est pas possible d'emmener Victor a la maison, on
arrange la vie.

Clara restera pres du malade pour sucrer ses tisanes et faire la
causette.

La mere Louveau ira tenir la maison, Francois surveillera une batisse
que le charpentier a entreprise dans la Grande-Rue.

Quant a Maugendre, il part pour Clamecy.

Il va voir des connaissances qui ont une grande entreprise de trains de
bois.

Ces gens-la seront enchantes d'employer un fin marinier comme Louveau.

Non! non! pas de recriminations, pas de resistance. C'est une affaire
entendue, une chose toute simple.

Certes, ce n'est pas Victor qui recrimine.

On le leve maintenant et l'on roule son grand fauteuil contre la
fenetre.

Il est tout seul avec Clara, dans l'infirmerie silencieuse.

Et Victor est ravi.

Il benit sa maladie. Il benit la vente de la _Belle-Nivernaise_. Il
benit toutes les ventes et toutes les maladies du monde.

"Te souviens-tu, Clara, quand je tenais la barre, et que tu venais
t'asseoir aupres de moi, avec ton tricot?"

Clara se souvient si bien qu'elle baisse les yeux, qu'elle rougit, et
qu'ils restent tous les deux embarrasses.

Car maintenant il n'est plus le petit gars en beret rouge dont les
pieds ne touchaient pas le tillac quand il grimpait sur la barre a
califourchon.

Et, elle, quand elle arrive le matin, et qu'elle ote son petit chale
pour le jeter sur le lit, elle a l'air d'une vraie jeune fille, tant ses
bras sont ronds dans ses manches, sa taille elancee.

"Viens de bonne heure, Clara, et reste le plus tard possible."

Il fait si bon dejeuner et diner en tete-a-tete tout pres de la fenetre,
a l