ait pas.

Il voyait d'ici la colere de la mere Louveau!

Quel accueil, bonnes gens, quel accueil!

C'est terrible une femme de tete pour un pauvre homme qui a le coeur sur
la main.

Jamais il n'oserait rentrer chez lui.

Il n'osait pas non plus retourner chez le commissaire.

Que faire? Que faire?

Ils cheminaient dans le brouillard.

Louveau gesticulait, parlait seul, preparait un discours.

Victor trainait ses souliers dans la crotte.

Il se faisait tirer comme un boulet.

Il n'en pouvait plus.

Alors le pere Louveau s'arreta, le prit a son cou, l'enveloppa dans sa
vareuse.

L'etreinte des petits bras serres lui rendit un peu de courage.

Il reprit son chemin.

Ma foi, tant pis! il risquerait le paquet.

Si la mere Louveau les mettait a la porte, il serait temps de reporter
le marmot a la police; mais peut-etre bien qu'elle le garderait pour une
nuit, et ce serait toujours un bon diner de gagne.

Ils arrivaient au pont d'Austerlitz, ou la _Belle-Nivernaise_ etait
amarree.

L'odeur fade et douce des chargements de bois frais emplissait la nuit.

Toute une flottille de bateaux grouillait dans l'ombre de la riviere.

Le mouvement du flot faisait vaciller les lanternes et grincer les
chaines entre-croisees.

Pour rejoindre son bateau, le pere Louveau avait a traverser deux
chalands relies par des passerelles.

Il avancait a pas craintifs, les jambes flageolantes, gene par l'enfant
qui lui etranglait le cou.

Comme la nuit etait noire!

Seule une petite lampe etoilait la vitre de la cabine, et une raie
lumineuse, qui filtrait sous la porte, animait le sommeil de la
_Belle-Nivernaise_.

On entendait la voix de la mere Louveau qui grondait les enfants en
surveillant sa cuisine.

"Veux-tu finir Clara?"

Il n'etait plus temps de reculer.

Le marinier poussa la porte.

La mere Louveau lui tournait le dos, penchee sur le poelon, mais elle
avait reconnu son pas et dit sans se deranger:

"C'est toi, Francois? Comme tu rentres tard!"

Les pommes de terre sautaient dans la friture crepitante et la vapeur
qui s'envolait de la marmite vers la porte ouverte troublait les vitres
de la cabine.

Francois avait pose le marmot par terre, et le pauvre mignon, saisi par
la tiedeur de la chambre, sentait se deraidir ses petits poings rougis.

Il sourit et dit d'une voix un peu flutee:

"Fait chaud..."

La mere Louveau se retourna.

Et montrant a son homme l'enfant deguenille debout au milieu de