port, et les vaguettes, lechant le bout des
planches, avaient fait ecrouler les piles de bois.

A mi-jambes dans l'eau, Francois, la mere Louveau et Dubac chargeaient
la charrette.

Tout d'un coup, un grand bruit, a cote d'eux, les effraya.

Un chaland, charge de pierres meulieres brisant sa chaine, vint couler
bas contre le quai, fendu de l'etrave a l'etambot.

Il y eut un horrible dechirement suivi d'un remous.

Et, comme ils restaient immobiles, terrifies par ce naufrage, ils
entendirent une clameur derriere eux.

Dechainee par la secousse, la _Belle-Nivernaise_ se detachait du bord.

La mere Louveau poussa un cri:

"Mes enfants!"

Victor s'etait deja precipite dans la cabine.

Il reparut sur le pont, le petit dans les bras.

Clara et Mimile le suivaient, et tous tendaient les mains vers le quai.

"Prenez-les!

--Un canot!

--Une corde!"

Que faire?

Pas moyen de les passer tous a la nage.

Et l'Equipage qui courait d'un bordage a l'autre, inutile, affole!

Il fallait accoster a tout prix.

En face de cet homme egare et de ces petits sanglotants, Victor
improvise capitaine se sentit l'energie qu'il fallait pour les sauver.

Il commandait:

"Allons! Jette une amarre!

"Depeche-toi!

--Attrape!"

Ils recommencerent par trois fois.

Mais la _Belle-Nivernaise_ etait deja trop loin du quai, le cable tomba
dans l'eau.

Alors Victor courut au gouvernail, et on l'entendit qui criait:

"Ayez pas peur! Je m'en charge!"

En effet, d'un vigoureux coup de barre il redressa l'embarcation qui
s'en allait, prise de flanc, a la derive.

Sur le quai, Louveau perdait la tete.

Il voulait se jeter a l'eau pour rejoindre ses enfants, mais Dubac
l'avait saisi a bras-le-corps, pendant que la mere Louveau se couvrait
la figure avec les mains pour ne pas voir.

Maintenant la _Belle-Nivernaise_ tenait le courant et filait avec la
vitesse d'un remorqueur sur le pont d'Austerlitz.

Tranquillement adosse a la barre, Victor gouvernait, encourageait les
petits, donnait des ordres a l'Equipage.

Il etait sur d'etre dans la bonne passe, car il avait manoeuvre droit
sur le drapeau rouge pendu au milieu de la maitresse-arche pour
indiquer la route aux mariniers.

Mais aurait-on la hauteur de passer, mon Dieu!

Il voyait le pont se rapprocher tres vite.

"A ta gaffe, l'Equipage! Toi, Clara, ne lache pas les enfants."

Il se cramponnait au gouvernail.

Il sentait deja le vent de l'arche dans ses cheve