s jours de livraison, il se reposait, dans la journee,
c'est-a-dire qu'il roulait tous les cabarets de mariniers, du
Point-du-Jour au quai de Bercy.

Aussi le dechargement trainait pendant une grande semaine, et la mere
Louveau ne decolerait pas.

Mais, cette fois, pas de vin blanc, pas de paresse, une rage de bien
faire, un travail fievreux et soutenu.

De son cote, comme s'il eut compris qu'il fallait gagner sa cause, le
petit faisait bien tout ce qu'il pouvait pour amuser Clara.

Pour la premiere fois de sa vie, la fillette passa la journee sans
pleurer, sans se cogner, sans trouer ses bas.

Son camarade l'amusait, la mouchait.

Il etait toujours dispose a faire le sacrifice de sa chevelure pour
arreter les larmes de Clara, au bord des cils.

Et elle tirait a pleines mains dans la tignasse embrouillee, taquinant
son grand ami comme un roquet qui mordille un caniche.

La mere Louveau voyait tout cela de loin.

Elle se disait que cette petite bonne d'enfant etait tout de meme
commode.

On pouvait bien garder Victor jusqu'a la fin de la livraison. Il serait
temps de le rendre apres, au moment de partir.

C'est pourquoi, le soir, elle ne fit pas d'allusion au renvoi du petit,
le gorgea de pommes de terre, et le coucha comme la veille.

On aurait dit que le protege de Francois faisait partie de la famille
et, a voir Clara le serrer par le cou en s'endormant, on devinait que la
fillette l'avait pris sous sa protection.

Le dechargement de la _Belle-Nivernaise_ dura trois jours.

Trois jours de travail force, sans une distraction, sans un ecart.

Sur le midi, la derniere charrette fut chargee, le bateau vide.

On ne pouvait prendre le remorqueur que le lendemain, et Francois passa
toute la journee cache dans l'entrepont, radoubant le bordage, poursuivi
par cette phrase qui, depuis trois jours, lui bourdonnait aux oreilles:

"Reporte-le chez le commissaire."

Ah! ce commissaire!

Il n'etait pas moins redoute dans la cabine de la _Belle-Nivernaise_ que
dans la maison de Guignol.

Il etait devenu une espece de croquemitaine dont la mere Louveau abusait
pour faire taire Clara.

Toutes les fois qu'elle prononcait ce nom redoute, le petit attachait
sur elle ses yeux inquiets d'enfant qui a trop tot souffert.

Il comprenait vaguement tout ce que ce mot contenait de perils a venir.

Le commissaire! Cela voulait dire: plus de Clara, plus de caresses, plus
de feu, plus de pommes de terre. Mais le retour a