rison!

Comme ils lui offriraient de bon coeur de partager avec lui leur dernier
morceau de pain, leur dernier bout de planche!

Car ils sont malheureux eux aussi, les autres.

Les affaires vont de mal en pis.

Le bateau est de plus en plus vieux.

Victor sait cela par les lettres de Clara, qui lui arrivent de temps en
temps marquees d'un "vu" au crayon rouge, enorme, furieux, griffonne par
M. le principal, qui deteste ces "correspondances interlopes".

"Ah! Quand tu etais la! disent les epitres de Clara, toujours aussi
tendres, mais de plus en plus affligees... Ah! si tu etais avec nous!"

Ne dirait-on pas, vraiment, que tout allait bien dans ce temps-la, et
que tout serait sauve si Victor revenait?

Eh bien! Victor sauvera tout.

Il achetera un bateau neuf.

Il consolera Clara.

Il relevera le commerce.

Il montrera qu'on n'a pas aime un ingrat et recueilli un inutile.

Mais, pour cela, il faut devenir un homme.

Il faut gagner de l'argent.

Il faut etre savant.

Et Victor rouvre les livres a la bonne page.

A present, les fleches peuvent voler, le pion peut frapper a tour de
bras sur la chaire en lancant sa phrase de perroquet:

"Messieurs, un peu de silence!"

Victor ne leve plus le nez.

Il ne dessine plus de bateaux.

Il meprise les boulettes qui s'aplatissent sur sa figure.

Il buche... il buche...

"Une lettre pour l'eleve Maugendre."

C'est une benediction que ce souvenir de Clara qui vient le surprendre
en pleine etude, pour l'encourager et lui apporter un parfum de liberte
et de tendresse.

Victor se cache la tete dans son pupitre pour baiser l'adresse
zigzagante, peniblement tracee, tremblee, comme si un perpetuel tangage
de bateau balancait la table sur laquelle Clara ecrit. Helas! ce n'est
pas le tangage, c'est l'emotion qui a fait trembler la main de Clara.

"C'est fini, mon cher Victor, la _Belle-Nivernaise_ ne naviguera plus.

"Elle est bien morte, et, en mourant, elle nous ruine.

"On a suspendu un ecriteau noir a l'arriere:

BOIS A VENDRE

Provenant de demolitions.

"Des gens sont venus, qui ont tout estime, tout numerote, depuis la
gaffe de l'Equipage jusqu'au berceau ou dormait la petite soeur. Il
parait que l'on va tout vendre, et nous n'avons plus rien.

"Qu'allons-nous devenir?

"Maman est capable d'en mourir de chagrin, et papa est si change..."

Victor n'acheva pas la lettre.

Les mots dansaient devant ses yeux; il avait comme un coup de feu sur la