uette entre ses
doigts.

"Voyons, Francois, que me voulez-vous?"

Il voulait un conseil, et il demanda la permission de conter tout du
long son histoire.

"Parce que, vous savez, monsieur le cure, je ne suis pas bien fort. Je
ne suis pas un aigle, he! he! comme dit ma femme."

Et mis a l'aise par ce preambule, il narra son affaire, tres essouffle,
tres rouge, en considerant obstinement la visiere de sa casquette.

"Vous vous souvenez, monsieur le cure, que Maugendre vous a dit qu'il
etait veuf?

"Il y a quinze ans de ca; sa femme etait venue a Paris pour faire une
nourriture.

"Elle avait montre son enfant au medecin comme c'etait l'usage, elle lui
avait donne a teter une derniere goutte, et puis elle l'avait confie a
une meneuse."

Le pretre l'interrompit:

"Qu'est-ce que c'est qu'une meneuse, Francois?

--C'est une femme, monsieur le cure, que l'on charge de reconduire au
pays les enfants des nourrices.

"Elle les emporte a la hotte, dans un panier, comme de pauvres petits
chats.

--Drole de metier!

--Il y a des honnetes gens pour le faire, monsieur le cure.

"Mais la mere Maugendre etait tombee sur une femme qu'on ne connaissait
pas, une sorciere qui volait les enfants et les louait a d'autres
faineantes, pour les trimbaler dans la rue et faire pitie au monde.

--Qu'est-ce que vous me contez la, Francois?

--La verite toute pure, monsieur le cure.

"Cette coquine de femme-la a enleve un tas d'enfants, et le mioche de
Maugendre avec les autres.

"Elle l'a garde jusqu'a quatre ans.

"Elle voulait lui apprendre a mendier, mais c'etait le fils d'un brave
homme, il refusait de tendre la main.

"Alors, elle l'a abandonne dans la rue, et puis, deviens ce que tu peux!

"Mais voila que, il y a six mois, a l'hopital, au moment de mourir, un
remords l'a prise.

"Je sais ce que c'est, monsieur le cure, ca fait diablement souffrir."

Et il leva les yeux au plafond, comme pour jurer qu'il ne mentait pas,
le pauvre homme.

"Alors, elle a demande le commissaire.

"Elle lui a dit le nom de l'enfant.

"Le commissaire me l'a repete.

"C'est Victor."

M. le cure laissa tomber son breviaire.

"Victor est le fils de Maugendre?

--C'est sur."

L'ecclesiastique n'en revenait pas.

Il balbutia une phrase ou l'on distinguait les mots de... pauvre
enfant... doigt de Dieu...

Il se leva, marcha dans la chambre, s'approcha de la fenetre, se versa
un verre d'eau, et finit par s'arreter en face de Lo