la vie noire, aux
jours sans pain, aux sommeils sans lit, aux reveils sans baisers.

Aussi, comme il se cramponna aux jupes de la mere Louveau la veille du
depart, quand Francois demanda d'une voix tremblante:

"Voyons, le reportons-nous, oui ou non?"

La mere Louveau ne repondit pas.

On aurait dit qu'elle cherchait une excuse pour garder Victor.

Quant a Clara, elle se roulait sur le parquet, suffoquee de larmes,
decidee a avoir des convulsions si on la separait de son ami.

La femme de tete parla gravement.

"Mon pauvre homme, tu as fait une betise, comme toujours.

"Maintenant il faut la payer.

"Cet enfant-la s'est attache a nous, Clara s'est toquee de lui, et ca
peinerait tout le monde de le voir partir.

"Je vais essayer de le garder, mais je veux que chacun y mette du sien.

"La premiere fois que Clara aura ses nerfs ou que tu te griseras, je le
reporterai chez le commissaire."

Le pere Louveau rayonnait.

C'etait dit. Il ne boirait plus.

Il riait jusqu'a ses boucles d'oreilles et chantait sur le pont,
en roulant son cable, tandis que le remorqueur entrainait la
_Belle-Nivernaise_ avec toute une flottille de bateaux.

CHAPITRE III

EN ROUTE.

Victor etait en route.

En route pour la campagne de banlieue, mirant dans l'eau ses
maisonnettes et ses potagers.

En route pour le pays blanc des collines crayeuses.

En route le long des chemins de halage sonores et dalles.

En route pour la montagnette, pour le canal de l'Yonne endormi dans son
lit d'ecluses.

En route pour les verdures d'hiver et les bois du Morvan.

Adosse a la barre de son bateau, et entete dans sa volonte de ne pas
boire, Francois faisait la sourde oreille aux invitations des eclusiers
et des marchands de vins etonnes de le voir passer au large.

Il fallait se cramponner a la barre pour empecher la _Belle-Nivernaise_
d'accoster les cabarets.

Depuis le temps que le vieux bateau faisait le meme voyage, il
connaissait les stations, et s'arretait tout seul comme un cheval
d'omnibus.

A l'avant, juche sur une seule patte, l'equipage manoeuvrait
melancoliquement une gaffe immense, repoussait les herbes, arrondissait
les tournants, accrochait les ecluses.

Il ne faisait pas grande besogne, bien qu'on entendit jour et nuit sur
le pont le clabaudement de sa jambe de bois.

Resigne et muet, il etait de ceux pour qui tout a mal tourne dans la
vie.

Un camarade l'avait eborgne a l'ecole, une hache l'avait estropie a