les hauteurs d'eau, passant des manoeuvres de la perche a
celles du gouvernail.

Il portait la ceinture rouge et la vareuse bouffante autour des reins.

Quand le pere Louveau lui abandonnait la barre, Clara, qui se faisait
grande fille, venait tricoter a cote de lui, eprise de sa figure calme
et de ses mouvements robustes.

Cette fois-la, la route de Corbigny a Paris avait ete rude.

Grossie par les pluies d'automne, la Seine avait fait tomber les
barrages, et se ruait vers la mer comme une bete echappee.

Les mariniers inquiets hataient leurs livraisons, car le fleuve roulait
deja au ras des quais, et les depeches, envoyees d'heure en heure par
les postes d'eclusiers annoncaient de mauvaises nouvelles.

On disait que les affluents rompaient leurs digues, inondaient la
campagne, et la crue montait, montait.

Les quais etaient envahis par une foule affairee, grouillement d'hommes,
de charrettes et de chevaux; au-dessus les grues a vapeur manoeuvraient
leur grand bras.

La Halle aux vins etait deja deblayee.

Des camions emportaient des caisses de sucre.

Les loueurs quittaient leurs cabines; les quais se vidaient; et la file
des charrois, gravissant la pente des rampes, fuyait la crue comme une
armee en marche.

Retardes par la brutalite des eaux et les relaches des nuits sans lune,
les Louveau desesperaient de livrer leur bois a temps.

Tout le monde avait mis la main a la besogne, et l'on travaillait fort
tard dans la soiree a la lueur des becs de gaz du quai et des lanternes.

A onze heures, toute la cargaison etait empilee au pied de la rampe.

Comme la charrette de Dubac, le menuisier, ne reparaissait pas, on se
coucha.

Ce fut une terrible nuit, pleine de grincements de chaines, de
craquements de bordages, de chocs de bateaux.

La _Belle-Nivernaise_, disloquee par les secousses, poussait des
gemissements comme un patient a la torture.

Pas moyen de fermer l'oeil.

Le pere Louveau, sa femme, Victor et l'Equipage se leverent a l'aube,
laissant les enfants dans leur lit.

La Seine avait encore monte dans la nuit.

Houleuse et vaguee comme une mer, elle coulait verte sous le ciel bas.

Sur les quais, pas un mouvement de vie.

Sur l'eau, pas une barque.

Mais des debris de toits et de clotures charries au fil du courant.

Au dela des ponts, la silhouette de Notre-Dame, estompee dans le
brouillard.

Il ne fallait pas perdre une seconde, car le fleuve avait deja franchi
les parapets du bas