u neuf, ils auraient pu relever
leur commerce, mais on avait depense toutes les economies pendant les
jours de maladie, et les benefices passaient a boucher les trous de la
_Belle-Nivernaise_ qui n'en pouvait plus.

Victor devint une lourde charge pour eux.

Ce n'etait plus l'enfant de quatre ans qu'on habillait dans une vareuse
et que l'on nourrissait par-dessus le marche.

Il avait douze ans, maintenant; il mangeait comme un homme, bien qu'il
fut reste maigrichon, tout en nerfs et qu'on ne put encore songer a lui
faire manoeuvrer la gaffe,--quand l'Equipage se cassait quelque chose.

Et tout allait de mal en pis. On avait eu grand'peine au dernier voyage,
a remonter la Seine jusqu'a Clamecy.

La _Belle-Nivernaise_ faisait eau de toutes parts; les raccords ne
suffisaient plus, il aurait fallu radouber toute la coque, ou plutot
mettre la barque au rancart et la remplacer.

Un soir de mars, c'etait la veille de l'appareillage pour Paris, comme
Louveau tout soucieux prenait conge de Maugendre, apres avoir regle son
compte de bois, le charpentier lui offrit de venir boire une bouteille
dans sa maison.

"J'ai a te causer, Francois."

Ils entrerent dans la cabane.

Maugendre remplit deux verres et ils s'attablerent en face l'un de
l'autre.

"Je n'ai pas toujours ete isole comme tu vois, Louveau.

"Je me rappelle un temps ou j'avais tout ce qu'il faut pour etre
heureux; un peu de bien et une femme qui m'aimait.

"J'ai tout perdu.

"Par ma faute."

Et le charpentier s'interrompit; l'aveu qu'il avait dans la gorge
l'etranglait.

"Je n'ai jamais ete un mechant homme, Francois. Mais j'avais un vice.

--Toi?

--Je l'ai encore.

"J'aime la "denree" par-dessus tout.

"C'est ce qui a cause mes malheurs.

--Comment ca, mon pauvre Maugendre?

--Je vais te le dire.

"Sitot marie, quand nous avons eu notre enfant, l'idee m'est venue
d'envoyer ma femme a Paris, chercher une place de nourrice.

"Ca rapporte gros, quand le mari a de l'ordre et qu'il sait conduire sa
maison tout seul.

"Ma femme ne voulait pas se separer de son moutard.

"Elle me disait:

"Mais mon homme, nous gagnons assez d'argent comme ca!

"Le reste serait de l'argent maudit!

"Il ne nous profiterait pas.

"Laisse ces ressources-la aux pauvres menages deja charges d'enfants, et
epargne-moi le chagrin de vous quitter.

"Je n'ai rien voulu ecouter, Louveau, et je l'ai forcee a partir.

--Eh bien?

--Eh bien, quand ma femme a eu