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Le prince arrivait devant la barriere a mi-corps separant l'allee de la
prairie, et, soit mefiance de ses jambes flageolantes, soit qu'il
trouvat l'exercice incorrect pour un homme aussi important, il
hesitait, gene surtout par ce grand diable d'artiste qu'il sentait
derriere son dos. Il se resigna enfin au detour jusqu'a l'ouverture du
barrage de bois. L'autre clignait ses petits yeux: "Va, va, mon
bonhomme, tu as beau prendre le plus long, il va falloir y arriver
devant la maison blanche; et qui sait si ce n'est pas la que te sera
compte le juste salaire de tes gredineries?... car tout se paie, en
definitive..." L'esprit contente par ce soliloque, sans meme poser la
main sur la barriere, il la franchit d'un vigoureux coup de jarret tout
a fait incorrect et vint rejoindre le groupe des temoins affaires au
tirage au sort des places et des epees. Malgre le gourme, la gravite des
tetes, a les voir tous penches vers le hasard des pieces, courant les
ramasser, pile ou face, on eut dit de grands ecoliers, en cour, rides et
grisonnants. Pendant la discussion d'un coup douteux, Vedrine s'entendit
appeler doucement par Astier en train de se devetir derriere la
maisonnette et de vider ses poches, du plus parfait sang-froid:
"Qu'est-ce qu'il bafouille, ce general?... Sa canne a portee de nos
epees pour empecher un malheur!... Je ne veux pas de ca, tu m'entends
... pas un duel de _bleus_, ici... nous sommes deux anciens, deux de la
_classe_..." Il blaguait, mais serrait les dents, l'oeil feroce.

"Serieux, alors? demanda Vedrine le scrutant a fond.

--Tout ce qu'il y a de plus serieux!

--C'est drole que je m'en doutais." Et le sculpteur vint faire sa
declaration au general, brigadier de cavalerie, fendu du talon jusqu'a
ses oreilles faunesques qui joutaient de couleurs violentes avec celles
de Freydet; du coup, elles devinrent subitement ecarlates, a croire que
le sang giclait. "Convenu, m'sieu!--Fait'ment, m'sieu!" Les paroles
cinglaient en coups de cravache. Samy, que le docteur Aubouis aidait a
relever la manchette de sa chemise, les entendait-il? Fut-ce
l'apparition du souple, felin et vigoureux garcon qui s'avancait, le
cou, les bras ronds et decouverts, le regard impitoyable? Le fait est
que, venu la pour le monde et sans l'ombre d'une preoccupation, en
gentleman qui n'en est pas a sa premiere affaire et sait ce que valent
deux bons temoins, toute sa figure changea brusquement, devint terreuse,
montra sous sa barbe