nformait de son hiver. Allait-elle
retourner a Paris? Oh! non, certainement; Paris l'ecoeurait, et sa
societe menteuse, tout en masques et en trahisons! Seulement, elle
hesitait encore, s'enfermer a Mousseaux, ou partir pour un grand voyage
en Syrie, en Palestine. Qu'en pensait-il? Bien sur, c'etaient la les
graves determinations a prendre ensemble; un pretexte en somme pour le
retenir, la femme absente s'effrayant a l'idee que, s'il retournait a
Paris, d'autres le lui enleveraient. Paul, se jugeant mystifie, mordait
ses levres: "Ah! c'est comme ca, ma fille... Eh bien! nous allons
voir." Lasse de son voyage et de sa journee de plein air, elle monta se
coucher en se trainant, apres une poignee de mains significative a
laquelle repondait d'ordinaire un furtif et tendre "a tout a l'heure."
Elle viendrait; il serait la, derriere la porte, a guetter son pas...
Et quelle revanche alors aux contraintes de la journee! Toute une nuit
d'ivresse rien que dans un mot chuchote... "a tout a l'heure." Mais ce
mot, Paul Astier, ce soir-la, ne le dit pas; et, malgre sa deconvenue,
elle voyait dans cette reserve un respect pour le deuil si proche, la
chapelle encore tendue; meme elle s'endormit en trouvant cela tres
distingue.

Le lendemain, on ne se vit guere; la duchesse, en affaires, reglait les
comptes de son maitre d'hotel, de ses fermiers, a la grande admiration
du notaire Maitre Gobineau, qui disait a Paul, a dejeuner, avec une
malice dans chaque pli de sa vieille figure tapee: "En voila une a qui
on ne fera pas voir le tour.

--Qu'en sait-il?" pensait le jeune chasseur a l'affut, tortillant sa
barbe blonde. Pourtant, l'aprete, le sang-froid que prenait ce beau
contralto d'amour dans les discussions d'interet l'avertissaient qu'il
faudrait jouer serre.

Apres dejeuner, des caisses arrivaient de Paris avec la Premiere de
Spricht et deux essayeuses. Enfin, vers quatre heures, descendue dans
une merveille de costume qui la faisait toute jeune et mince, elle lui
proposa une course a pied dans le parc. Ils marchaient l'un pres de
l'autre du meme pas allegre, descendant les allees, evitant le bruit des
grands rateaux dont les jardiniers, trois fois par jour, luttaient
contre la tombee des fouilles mourantes. Mais on avait beau faire, les
chemins, une heure apres, se recouvraient de nouveau de ce tapis
d'Orient aux teintes riches, pourpre, vert, mordore, ou bruissait leur
promenade sous les rayons d'un oblique soleil tres doux. Elle