son oeuvre, son nom, sa fortune, sa gloire, tout ce qu'il etait,
tout ce qu'il avait. Et de le voir s'en aller a grands pas vers la Cour
des Comptes, livide, parlant haut, ne rendant aucun des saluts qu'il
quetait d'ordinaire jusqu'au fond des boutiques, les libraires du quai,
les marchands d'estampes ne reconnaissaient plus leur Astier-Rehu. Lui
ne voyait rien, personne. Il tenait imaginairement le bossu a la gorge,
le secouait par sa belle cravate a epingle et, lui mettant sous le nez
les Charles-Quint deshonores par les manipulations de Delpech: "Cette
fois, voyons... qu'avez-vous a repondre?"

Arrive rue de Lille, il poussa la porte en planches mal equarries dans
la palissade qui entoure le palais, puis, le perron franchi, sonnait a
la grille, sonnait encore, saisi par le lugubre aspect du monument
depouille de ses fleurs et de ses verdures, la vraie ruine croulante et
beante confondant ses ferrures tordues et ses lianes defeuillees. Un
bruit de savates traina par la cour froide. La concierge apparut, forte
femme, et sans ouvrir la grille, son balai a la main: "Vous venez pour
le relieur... nous n'avons plus ca chez nous..." Parti, le pere Fage,
demenage sans laisser d'adresse; meme qu'elle etait en train de nettoyer
le logement pour celui qui le remplacait a la Cour des Comptes, le
bonhomme ayant demissionne.

Astier-Rehu, par contenance, begaya encore quelques mots, mais un grand
tourbillon d'oiseaux noirs s'abattant dans la cour couvrait sa voix de
cris rauques et lugubres qui se prolongeaient sous les voutes.
"Tiens!... les corneilles de l'hotel Padovani, dit la femme avec un
geste respectueux vers les platanes en branches grises par-dessus les
toits d'en face... Elles arrivent avant la duchesse, cette annee...
signe que nous aurons l'hiver de bonne heure!..."

Il s'eloigna, le coeur plein d'epouvante.

XII

Le lendemain de cette representation ou elle avait voulu se montrer et
sourire sous son desastre, donner aux femmes de la societe une supreme
lecon de tenue, la duchesse Padovani etait partie pour Mousseaux, selon
son habitude a cette epoque de l'annee. Rien de change aux apparences de
sa vie. Ses invitations faites pour la saison, elle ne les decommanda
pas; mais avant l'arrivee de la premiere serie, durant cette solitude de
quelques jours qu'elle employait d'ordinaire a surveiller minutieusement
l'installation de ses hotes, ce fut du matin au soir dans ce parc de
Mousseaux vallonnant a perte