lui
parlait de ce mari dont elle avait tant souffert aux annees de sa
jeunesse, tenant beaucoup a lui faire comprendre qu'elle portait un
deuil mondain, tout de convenance et ne l'attristant pas jusqu'au coeur.
Paul comprenait parfaitement et souriait, bien resolu dans sa tactique
de froideur.

Tout au bas du parc, ils s'assirent pres d'un pavillon masque d'erables,
de troenes, qui abritait les verveux et les rames de la petite
flottille. Ils voyaient de la les pelouses en pente, les hautes et
basses futaies eclairees et dorees par places, decouvrant le chateau
qui, la plupart des fenetres closes, ses terrasses desertes, et dressant
l'orgueil de ses lanternes et de ses tours, semblait grandi, rentre dans
l'histoire.

"Quel dommage de quitter tout cela..." dit-il dans un soupir. Elle le
regarda, stupefaite, le front orageux et contracte... Partir, il
voulait partir... et pourquoi?

"La vie, helas! il faut bien...

--Nous separer!... et moi? et ce grand voyage que nous devions faire
ensemble?

--Je vous laissais dire..."

Mais est-ce qu'un pauvre artiste comme lui pouvait se payer une
promenade en Palestine? Des reves cela, irrealisables... La dabbieli de
Vedrine, un bachot sur la Loire.

Elle haussa ses belles epaules patriciennes: "Voyons, Paul, quel
enfantillage!... Est-ce que tout ce que j'ai n'est pas a vous?

--A quel titre?"

Ce fut dit! mais elle ne devinait pas encore ou il allait en venir. Et
lui, craignant d'etre parti trop vite:

"Oui, quel titre au jugement etroit du monde pour voyager avec vous?

--Eh bien! restons a Mousseaux."

Il s'inclina dans une douce ironie: "Votre architecte n'y a plus rien a
faire.

--Bah! nous lui trouverons bien de l'ouvrage... dusse-je mettre la feu
au chateau cette nuit..."

Elle riait de son beau rire passionne, se serrait contre lui, prenait
ses mains dont elle se caressait le visage, des folies! mais pas le mot
que Paul attendait, qu'il essayait de lui faire dire. Alors, lui,
violemment: "Si vous m'aimez, Maria-Antonia, laissez-moi partir; j'ai
mon existence a faire et celle des miens... On ne me pardonnerait pas
de l'accepter d'une femme qui n'est pas ma femme, qui ne le sera
jamais."

Elle comprit, ferma les yeux comme devant l'abime, et, dans le grand
silence qui suivit, on entendait sous une brise les feuilles tomber dans
tout le parc, les unes encore lourdes de seve, glissant par paquet de
branche en branche, d'autres furtives, impalpables, en frole