squ'au fond, jusqu'a
la massive porte de la salle des gardes dont un rayon de lune decoupait
les sculptures. Il retournait s'asseoir, mais on frappa encore. Cela
venait du fumoir qu'une petite porte sous tenture, par un etroit couloir
dans l'epaisseur de la tour, mettait en communication avec les
appartements de la duchesse. Cet amenagement bien anterieur a la
restauration de Mousseaux, lui etait inconnu; et, tout de suite, se
rappelant certaines conversations entre hommes, ces derniers jours,
surtout les histoires terriblement salees du pere Laniboire: "Bigre! si
elle nous a entendus..." se dit le joli gouailleur. Le verrou tire, la
duchesse passa devant lui sans un mot, et posant sur la table ou il
ecrivait une liasse de papiers jaunis que froissait nerveusement sa main
fine:

"Conseillez-moi, dit-elle, la voix grave... vous etes mon ami... Je
n'ai confiance qu'en vous..."

Qu'en lui, malheureuse femme. Et ce regard de proie, sournois, guetteur,
ne l'avertissait pas, allant de la lettre imprudemment restee ouverte
sur la table et qu'elle aurait pu lire, a ses beaux bras decouverts sous
le grand peignoir de dentelle, a ses lourdes nattes tordues pour la
nuit. Il pensait: "Que veut-elle? Qu'est-ce qu'elle vient chercher?" Et
elle, toute a sa colere, a ce remous furieux de rancune qui l'etouffait
depuis le matin, haletait tres bas, en phrases courtes: "Quelques jours
avant votre arrivee, il m'a envoye Lavaux... oui, il a ose... pour me
demander ses lettres... Ah! je l'ai recu, la face plate, a lui oter le
gout de revenir... Ses lettres, allons donc!... c'est ceci qu'il
voulait."

Elle lui tendait la liasse, histoire et dossier de leur amour, la preuve
de ce que cet homme lui coutait, de ce qu'elle avait paye pour lui en le
tirant de la boue. "Oh! prenez, regardez... c'est curieux, allez." Et
pendant qu'il feuilletait ces paperasses bizarres, impregnees de son
odeur a elle, mais plutot dignes de la devanture de Bos, des factures
hypothetiques de marchands de curiosites, bijoutiers en chambre,
lingeres, constructeurs de yachts, courtiers en vins de Touraine
champanises, des traites de cent mille francs a des filles fameuses,
mortes maintenant, disparues ou richement mariees, des recus de maitres
d'hotel, de garcons de cercle, toutes les formes de l'usure parisienne
et d'une liquidation de viveur, Mari Anto grondait sourdement: "Plus
cher que Mousseaux, vous voyez, la restauration de ce gentilhomme!...
J'avais ca dans u