celles dont le peuple dit en les voyant au bras d'un amant ou d'un mari,
un peu lentes et comme bercees: "En voila une qui a ce qu'il lui faut."
Le type est plus rare qu'on ne pense, surtout dans la "societe." Il se
compliquait ici de la tenue pour le monde, des devoirs d'une maitresse
de maison surveillant les departs, les arrivees, l'installation de la
seconde serie, plus nombreuse, moins intime, toute la gentry academique:
duc de Courson-Launay, prince et princesse de Fitz-Roy, les de Circourt,
les Huchenard, Saint-Avol, ministre plenipotentiaire, Moser et sa fille,
M. et Mme Henry de la legation americaine. Dure besogne, nourrir et
distraire tous ces gens, fusionner ces elements disparates. Personne ne
s'y entendait mieux qu'elle; mais a present un ennui, une corvee. Elle
aurait voulu ne pas bouger de place, ruminer son bonheur, s'absorber
dans l'idee unique, et ne trouvait rien pour distraire ses invites que
l'invariable visite aux verveux, au chateau de Ronsard, a l'orphelinat,
toujours contente lorsque sa main touchait la main de Paul, que le
hasard des voitures ou des bateaux les rapprochait l'un de l'autre.

Dans une de ces fastidieuses promenades sur la Loire, un jour que la
flottille de Mousseaux, ses tendelets de soie, ses pavillons aux armes
ducales en clairs reflets papillotants, avait pousse plus loin que
d'habitude. Paul Astier, dont l'embarcation precedait celle de sa
maitresse, assis a l'arriere pres de Laniboire, ecoutait les confidences
de l'academicien. Autorise a prolonger son sejour a Mousseaux jusqu'a
l'achevement de son rapport, le vieux fou ne s'imaginait-il pas que sa
cour etait en bon chemin pour la succession de Samy, et, comme il arrive
toujours en pareil cas, c'est a Paul qu'il racontait ses esperances, ce
qu'il avait dit, ce qu'on lui repondait, et ci, et ca, et: "Jeune homme,
que feriez-vous a ma place?" Un appel clair et sonore vibra sur l'eau,
venu de la barque qui suivait.

"Monsieur Astier!...

--Duchesse?

--Voyez donc, la-bas, dans les roseaux... On dirait Vedrine."

Vedrine, en effet, en train de peindre, sa femme et ses enfants pres de
lui, sur un vieux bateau plat amarre a une branche d'aulne, le long
d'une ile verte ou s'egosillaient des bergeronnettes. On s'approcha bien
vite, bord a bord, tout etant distraction au perpetuel ennui des gens
du monde, et pendant que la duchesse saluait de son plus doux sourire
Mme Vedrine qu'elle avait recue quelque temps a Mousseaux, les f