correction. Seul, Vedrine, qu'assommaient les formes mondaines, au grand
desespoir de Freydet solennel dans son faux-col, s'exclamait: "Tiens! du
muguet..." emondait une branche, puis saisi de l'immobile splendeur des
choses devant l'agitation imbecile des hommes, ces grands bois
escaladant la cote en face, ces lointains de toits masses, d'eau
luisante, de brume bleue de chaleur: "Est-ce beau! est-ce calme!"
faisait-il, montrant d'un geste machinal l'horizon a quelqu'un qui
marchait derriere lui avec un craquement de bottes fines. Oh! le mepris
dont fut inonde l'incorrect Vedrine, et le paysage avec lui, et tout le
ciel; car le prince d'Athis avait cela, il meprisait comme personne. Il
meprisait de l'oeil, ce fameux oeil dont Bismarck n'avait pu soutenir
l'eclat, il meprisait de son grand nez chevalin, de sa bouche aux coins
tombants, il meprisait sans savoir pourquoi, sans parler, sans ecouter,
sans rien lire ni comprendre, et sa fortune diplomatique, ses succes
feminins et mondains etaient faits de ce mepris repandu. Au fond, une
tete en grelot vide, ce Samy, un fantoche que la pitie d'une femme
intelligente avait ramasse dans la boite a vidures, les ecailles
d'huitres des restaurants de nuit, qu'elle avait hisse debout et tres
haut, lui soufflant ce qu'il fallait dire, encore mieux ce qu'il fallait
taire, suggerant ses gestes, ses demarches, jusqu'au jour ou, se voyant
au faite, il repoussait d'un coup de botte l'escabeau qui ne lui servait
plus. Le monde, generalement, trouvait cela tres fort; mais tel n'etait
pas le sentiment de Vedrine, et le "bas de soie rempli de boue" dit a
propos de Talleyrand lui revenait a l'esprit en regardant le depasser
majestueusement ce personnage d'une si hautaine et louable correction.
Evidemment, une femme d'esprit, cette duchesse, qui, pour dissimuler la
nullite de son amant, l'avait fait diplomate et academicien, affuble de
ces deux dominos superposes du carnaval officiel, aussi uses de trame
l'un que l'autre, malgre leur prestige devant lequel la societe
s'incline encore; mais qu'elle eut pu l'aimer, ce vide, ce grotesque a
l'ame dure, Vedrine ne se l'expliquait guere. Son titre de prince? Elle
etait d'aussi grande famille que lui. Le chic anglais, cette redingote
sanglant ce dos de pendu, ce pantalon couleur crottin d'une si laide
note entre les branches? Fallait-il donc croire ce petit forban de Paul
Astier raillant le gout de la femme vers le bas, le difforme moral ou
physique!