pour
les prix de vertu, be dame!..." Il brandissait son petit verre d'un
geste conquerant que l'autre arreta net avec ce mot: "Et la duchesse?"
Mlle Moser avait du lui ecrire pour se plaindre, du moins expliquer son
depart.

Laniboire palissait: "Croyez-vous?"

Paul insista, pour se debarrasser du sombre raseur. A defaut de la jeune
fille, quelque denonciation de domestique etait a craindre. Et son petit
nez fourbe s'agitant: "A votre place, mon cher maitre...

--Bah! laissez donc, j'en serai quitte pour une scene qui avancera mes
affaires... les femmes sont comme nous, ca les monte, ces
histoires-la!"

Il faisait le brave; mais, la veille du retour de la duchesse, il
pretexta les elections academiques toutes proches, l'humidite des soirs,
mauvaise pour ses rhumatismes, et s'enfuit emportant dans sa valise son
rapport enfin termine.

* * * * *

Elle arriva pour la messe du dimanche, celebree en grande pompe dans la
chapelle Renaissance a qui l'art multiple de Vedrine avait su rendre ses
admirables verrieres et son retable d'autel miraculeusement sculpte. Une
foule enorme des villages d'alentour, engoncee de hideuses redingotes,
de longues blouses bleues vernissees, de coiffes blanches, de fichus
raides d'empois sur des teints de hale, emplissait la chapelle,
debordait dans la cour d'honneur,--venue la non pour la ceremonie
religieuse ni pour l'hommage rendu a ce vieux duc, un inconnu dans le
pays, mais pour le banquet en plein air, qui devait suivre la messe, sur
ces bancs et ces longues tables dresses des deux cotes de l'interminable
avenue seigneuriale, ou, l'office fini, deux a trois mille paysans
purent facilement prendre place. Un peu genes d'abord, impressionnes par
tout ce service en deuil qui s'agitait, ces forestiers le crepe a la
casquette, ils parlaient a voix basse, dans l'ombre majestueuse des
ormes; puis chauffes de vins, de victuailles, le repas funebre s'anima,
devint une immense frairie.

Pour echapper a l'horreur de ces ripailles, la duchesse et Paul Astier
filaient grand trot par les routes et les champs deserts du dimanche,
dans un landau decouvert, drape de noir. Ces hauts laquais a cocardes,
ces longs voiles de veuve en face de lui, rappelaient au jeune homme
d'autres courses de ce genre. Il pensait: "Decidement, il y a toujours
un mort dans mes affaires..." en regrettant un peu le petit minois
frise court de Colette de Rosen, d'un si rayonnant contraste dan