obuste marche de banc de quart que Leonard Astier
entendait au-dessus de sa tete.

Deux mois s'etaient passes, aout et septembre, depuis l'installation du
secretaire perpetuel, deux mois pleins, d'une paix heureuse et feconde,
d'une halte d'ambition telle qu'il n'en avait peut-etre jamais savoure
de pareille dans sa longue existence. Mme Astier, encore a
Clos-Jallanges, parlait d'un prochain retour, deja le ciel de Paris
s'ardoisait des premiers brouillards, quelques academiciens rentraient,
les seances devenaient moins intimes, et aux heures de travail dans
l'ancien salon Villemain, Leonard Astier n'avait plus besoin de fermer
ses persiennes devant la soleillade ardente de la cour. Il etait a sa
table, une apres-midi, en train d'ecrire a ce bon de Freydet d'heureuses
nouvelles pour sa candidature, quand l'antique sonnette felee de la
porte retentit violemment. Corentine venait de descendre, il alla ouvrir
lui-meme, saisi de se trouver en face du baron Huchenard, et de Bos,
l'archiviste-paleographe, qui fit irruption dans le cabinet du maitre,
hagard, levant les bras, ralant sous sa barbe rouge et sa chevelure en
broussaille: "Les pieces sont fausses... J'ai la preuve... la preuve!"

Astier-Rehu, un instant sans comprendre, regardait le baron qui
regardait la corniche, puis lorsqu'il eut demele dans les aboiements du
paleographe qu'on niait l'authenticite des Charles-Quint vendus par Mme
Astier et cedes par Bos a Huchenard, il sourit de tres haut, se declara
pret a rembourser ses trois autographes dont rien, absolument rien, ne
pouvait a ses yeux entamer l'integrite.

"Permettez-moi, monsieur le secretaire perpetuel, d'appeler votre
attention..." le baron Huchenard en parlant deboutonnait a mesure son
pardessus mastic, tirait d'une large enveloppe les trois parchemins,
transformes, potasses, meconnaissables, passes de leur ton de fumee au
blanc le plus absolu et laissant voir chacun cette marque, lisible et
nette au milieu de la page, sous la signature de Charles-Quint,

BB.

_Angouleme._

1830

"C'est le chimiste Delpech, notre savant collegue de l'Academie des
Sciences..." mais ces explications n'arrivaient qu'en bourdonnement
confus au pauvre Leonard, devenu subitement tres pale, exsangue jusqu'au
bout de ses gros doigts velus ou les trois pieces autographiques
grelottaient.

"Les vingt mille francs seront chez vous ce soir, Monsieur Bos..."
articula-t-il enfin avec ce qui lui restait de sali