du reste, par cette incuriosite
des formes exterieures si generale dans le monde, et qui resulte moins
d'une maladresse des yeux que de la constante et exclusive preoccupation
de soi, de la tenue a garder, de l'effet produit. Le contraste etait
pourtant saisissant des tragiques fureurs de la reine abandonnee, les
bras leves, les yeux en pleurs dans l'effacement du petit point, au
calme souriant dont la duchesse presidait les reunions, gardant sa
souverainete sur les femmes presentes dont elle regentait les toilettes,
les lectures, se melant aux discussions de Laniboire avec le jeune
critique, aux debats de Desminieres et de Danjou sur les candidatures du
fauteuil Loisillon. Vraiment, si le prince d'Athis eut pu la voir, ce
traitre Samy auquel ils pensaient tous et dont personne ne parlait, son
orgueil aurait souffert du peu de vide laisse par son absence dans cette
existence de femme, non plus qu'en cette royale maison de Mousseaux
agitee et bruyante ou, du haut en bas de la longue facade, trois
persiennes seulement restaient closes, dans ce qu'on appelait le
pavillon du prince.

"Elle prend bien ca..." disait Danjou des le premier soir; et la petite
comtesse de Foder, son bout de nez pointu tout affaire de curiosite dans
un embobelinage de dentelles, la sentimentale Mme Desminieres, preparee
aux doleances, aux confidences, n'en revenaient pas d'un si beau
courage. Au fond, elles lui en voulaient comme du "relache" d'un
spectacle dramatique tres attendu; tandis que pour les hommes, cette
serenite de l'Ariane semblait un encouragement a la succession ouverte.
Et c'etait le changement significatif dans la vie de la duchesse,
l'attitude de tous ou de presque tous avec elle, attitude plus libre,
plus pressante, une ardeur a lui plaire, un pavanement autour de son
fauteuil qui visait directement la femme et non plus son influence.

C'est vrai que jamais Maria-Antonia n'avait ete plus belle; son entree
dans la salle a manger, l'eclat mat de son teint, de ses epaules en
clair decolletage d'ete illuminaient la table autour d'elle, meme quand
la marquise de Roca-Nera se trouvait la, venue de son chateau voisin, de
l'autre rive de la Loire. La marquise etait plus jeune, mais qui aurait
pu s'en douter en les regardant? Puis la belle Antonia devait au brusque
depart de son amant le charme inavouable, la mysterieuse griffe du
diable, cet attrait de la place chaude auquel tant d'hommes se laissent
prendre. Le philosophe Laniboire, r