'etait la
voix de la Catiche qui s'entretenait avec la voix rauque du chef des
saltimbanques. Ils n'etaient separes de lui que par la toile de la
baraque.

--Si vous voulez lui faire boire du vin, disait la Catiche, vous lui
persuaderez tout ce que vous voudrez. C'est un petit innocent qui ne
peut me servir a rien et qui pretend vivre tout seul dans la foret,
ou il perche depuis un an dans un vieux arbre. Il est aussi leste et
aussi adroit qu'un singe, il ne pese pas plus qu'un chevreau, et vous
lui ferez faire les tours les plus difficiles.

--Et vous dites qu'il n'est pas interesse? reprit le saltimbanque.

--Non, il ne se soucie pas de l'argent. Vous le nourrirez, et il
n'aura pas l'esprit d'en demander davantage.

--Mais il voudra se sauver?

--Bah! avec des coups, vous lui en ferez passer l'envie.

--Allez me le chercher, je veux le voir.

--Et vous me donnerez vingt francs?

--Oui, s'il me convient.

La Catiche sortit de la baraque et se trouva face a face avec Emmi, a
qui elle fit signe de la suivre.

--Non pas, lui dit-il, j'ai entendu votre marche. Je ne suis pas si
innocent que vous croyez. Je ne veux pas aller avec ces gens-la pour
etre battu.

--Tu y viendras, pourtant, repondit la Catiche en lui prenant le
poignet avec une main de fer et en l'attirant vers la baraque.

--Je ne veux pas, je ne veux pas! cria l'enfant en se debattant et en
s'accrochant de la main restee libre a la blouse d'un homme qui etait
pres de lui et qui regardait le spectacle.

L'homme se retourna, et, s'adressant a la Catiche, lui demanda si ce
petit etait a elle.

--Non, non, s'ecria Emmi. elle n'est pas ma mere, elle ne m'est rien,
elle veut me vendre un louis d'or a ces comediens!

--Et toi, tu ne veux pas?

--Non, je ne veux pas! sauvez-moi de ses griffes. Voyez! elle me met
en sang.

Qu'est-ce qu'il y a _de_ cette femme et _de_ cet enfant? dit le beau
gendarme Erambert, attire par les cris d'Emmi et les vociferations de
la Catiche.

--Bah! ca n'est rien, repondit le paysan qu'Emmi tenait toujours par
sa blouse. C'est une pauvresse qui veut vendre un gars aux sauteurs de
corde; mais on l'empechera bien, gendarme, on n'a pas besoin de vous.

--On a toujours besoin de la gendarmerie, mon ami. Je veux savoir ce
qu'il y a _de_ cette histoire-la.

Et, s'adressant a Emmi:

--Parle, jeune homme, explique-moi l'affaire.

A la vue du gendarme, la vieille Catiche avait lache Emmi et avait
essaye de fuir; mais