maigreur livide, cette raide demarche contracturee, il crut a un
de ces pauvres nevropathes, habitues de chez Keyser, dont les muettes
apparitions d'oiseaux de nuit, lorsqu'ils venaient se peser a la bascule
dans la salle d'armes, faisaient un tel contraste aux rires de sante et
de vigueur debordantes. Puis la courbe meprisante de ce grand nez, ces
plis de degout tirant la bouche lui rappelerent vaguement un visage de
la societe. Et dans sa cabine, pendant que le garcon baigneur lui
etrillait la peau, il demanda: "Qui donc m'a salue, Raymond?

--Mais c'est le prince d'Athis, monsieur..." fit Raymond avec la fierte
du peuple a prononcer ce mot de prince. "Il vient a la douche depuis
quelque temps, toujours le matin... Aujourd'hui il s'est retarde,
rapport a un enterrement, qu'il a dit a Joseph..."

La porte de la cabine entr'ouverte pendant ce colloque, laissait voir
dans celle en face, sur le cote pair du couloir, le gros Lavaux assis,
tout nu, d'un gras blafard et difforme, en train de s'attacher au-dessus
du genou, avec des jarretieres a boucles, de longs bas de femme ou
d'ecclesiastique. "Dites donc, Paul, vous avez vu Samy qui vient se
donner des forces?..." et il clignait de l'oeil comiquement.

"Des forces?

--Be oui! Il se marie dans quinze jours, savez bien; et le pauvre
garcon, pour s'assurer les reins, s'est mis bravement a l'eau froide et
aux pointes de feu.

--Et l'ambassade, quand?

--Mais, tout de suite. La princesse est partie devant. Ils se marieront
la-bas."

Paul Astier eut l'instinct d'un desastre: "La princesse!... Qui
epouse-t-il donc?--D'ou sortez-vous?... Le bruit de Paris depuis deux
jours... Colette, pardi! l'inconsolable Colette... C'est la tete de la
duchesse que je voudrais voir... A Loisillon, elle s'est tres bien
tenue, mais sans lever son voile, sans un mot a personne... Dur a
avaler, dame!... Songez donc qu'hier encore nous cherchions ensemble des
etoffes pour la chambre de l'infidele a Petersbourg."

Il bavardait de sa voix grasse et mechante de portiere mondaine, tout en
achevant de boucler ses jarretieres; et pour accompagner la feroce
histoire, on entendait a deux cabines plus loin, dans un sonore
roulement de claques a meme, le prince encourageant le garcon de douche:
"Plus fort, Joseph... plus fort... N'ayez pas peur." Ah! il en
prenait, des forces, le bandit.

Paul Astier qui, aux premiers mots de Lavaux, avait franchi le couloir
pour mieux entendre, fut pris d'une envie