de campagne, vint se ranger a droite du pont de
Saint-Cloud, devant l'hotel designe, et chaque tressaut de la solide
voiture de louage sur le cailloutis de la place laissait voir un
significatif et long fourreau de serge verte debordant de la capote
rabattue. Pour sa rencontre avec d'Athis, Paul avait choisi comme
temoins, d'abord le vicomte de Freydet, indique par le titre et la
particule, puis le comte Adriani; mais la nonciature s'inquietant de ce
nouveau scandale apres celui de la barrette, il avait du remplacer le
jeune Pepino par le sculpteur qui, peut-etre au dernier moment,
consentirait a s'avouer marquis sur le proces-verbal des journaux. Du
reste, rien de serieux, en apparence: une altercation au cercle, a la
table de jeu ou le prince etait venu s'asseoir une derniere fois avant
de quitter Paris. Les choses inarrangeables, surtout par la difficulte
de mettre les pouces avec un gaillard comme Paul Astier, tres cote dans
les salles d'armes et dont les cartons s'encadraient en vitrine au tir
de l'avenue d'Antin.

Pendant que la voiture stationnait a la terrasse du restaurant sous les
regards entendus et discrets des garcons, on vit debouler d'une ruelle
en pente un gros court, guetres blanches, cravate blanche, chapeau de
soie et graces fretillantes de medecin de ville d'eaux, qui, de loin,
faisait des signes avec son ombrelle. "Voila Gomes..." dit Paul,
Docteur Gomes, ancien interne des hopitaux de Paris, perdu par le jeu et
un vieux collage; "mon oncle" pour les filles, bas condottiere, pas
mechant mais pret a tout et s'etant fait une specialite de ces sortes
d'expeditions: deux louis et le dejeuner. Pour le moment en villegiature
chez Cloclo, a Ville-d'Avray, il arrivait tout essouffle au rendez-vous,
un sac de nuit a la main contenant sa trousse, sa pharmacie, des bandes,
des attelles, de quoi monter une ambulance.

"Piqure, ou blessure? fit-il assis dans le landau en face de Paul.

--Piqure... piqure... docteur... Des epees de l'Institut...
L'Academie francaise contre les Sciences morales et politiques..."

Gomes sourit, calant son sac entre ses jambes:

"Je ne savais pas... j'ai pris le grand jeu!

--Faudra le deballer, ca impressionnera l'ennemi..." prononca Vedrine
de son air tranquille. Le docteur cligna de l'oeil, trouble par ces deux
visages de temoins inconnus au boulevard et que Paul Astier, qui le
traitait en domestique, ne daignait meme pas lui presenter.

Comme le landau s'ebranlait, la fe