Le soleil etait lourd, reverbere par des murs de
pierre seche bordant la route en pente raide ou les chevaux montaient
peniblement, faisant crier le gravier.

"Comme charite, comme pitie de femme, j'ai ete temoin de ceci..."
Vedrine parlait, la tete renversee, bercee dans la capote, les yeux a
demi clos sur des choses que lui seul voyait... "Pas chez le grand
couturier... non!... a l'Hotel-Dieu, service de Bouchereau... Un
cabanon crepi tout blanc, un lit de fer defait, les couvertures a bas,
et, la-dessus, nu, luisant de sueur et d'ecume, contracture, tordu comme
un clown, avec des bonds, des hurlements qui remplissaient tout le
Parvis, un enrage au dernier paroxisme... Au chevet du lit, deux jeunes
femmes... chacune d'un cote... la religieuse et une petite etudiante
du cours de Bouchereau... penchees sans degout et sans peur, sur ce
miserable que personne n'osait approcher, lui essuyant le front, la
bouche, sa sueur de torture, l'ecume qui l'etranglait... La soeur
priait tout le temps, l'autre non; mais dans le meme elan de leurs yeux,
la tendresse pareille de ces petites mains courageuses, allant chercher
la bave du martyr jusque sous ses dents, dans la grace heroique et
maternelle d'un geste qui ne se lassait pas, on les sentait bien femmes
toutes deux... la femme!... Et c'etait a s'agenouiller en sanglotant.

--Merci, Vedrine..." murmura Freydet qui suffoquait, pensant a son
amie de Clos-Jallanges. Le docteur ebauchait un mouvement de tete: "Oh!
absolument..." Mais la parole nerveuse et seche de Paul Astier l'arreta
net:

"Ben oui, des infirmieres, je veux bien... Infirmes elles-memes, elles
adorent ca, soigner, panser, torcher, les draps chauds, les bassins...
et puis la domination sur les souffrants, les affaiblis..." Sa voix
sifflait, montait a l'aigu de celle de sa mere, tandis que son oeil
froid dardait une petite flamme mechante qui faisait penser aux autres:
"Qu'est-ce qu'il a?..." et suggerait au docteur cette reflexion
judicieuse: "... beau dire piqure et glaives de l'Institut, je ne
voudrais pas etre dans la peau du prince.

--Maintenant, comme instinct maternel de la femme, ricana Paul Astier,
nous avons, en pendant au _chromo_ de notre ami, Mme Eviza qui, enceinte
de huit mois, pour une parure que lui refusait son banquier de mari, se
bourrait le ventre a grands coups de poings, heurtait son foetus aux
angles des meubles: "Tiens, ton enfant, sale ioutre!... tiens, ton
enfant..." Et aussi comme deli