e mirent a parler de l'existence humaine, remuant
doucement ces idees ameres et poetiques d'une philosophie attendrie et
decouragee, qui sont un frequent sujet de causerie entre les hommes et
les femmes que la vie blesse un peu et dont les coeurs se melent en
confondant leurs peines.

Annette, qui n'etait point mure pour ces pensees, s'eloignait a chaque
instant afin de cueillir des fleurs champetres au bord du chemin.

Mais Olivier, pris d'un desir de la garder pres de lui, enerve de
la voir sans cesse repartir, ne la quittait point de l'oeil. Il
s'irritait qu'elle s'interessat aux couleurs des plantes plus qu'aux
phrases qu'il prononcait. Il eprouvait un malaise inexprimable de ne
pas la captiver, la dominer comme sa mere, et une envie d'etendre la
main, de la saisir, de la retenir, de lui defendre de s'en aller. Il
la sentait trop alerte, trop jeune, trop indifferente, trop libre,
libre comme un oiseau, comme un jeune chien qui n'obeit pas, qui ne
revient point, qui a dans les veines l'independance, ce joli instinct
de liberte que la voix et le fouet n'ont pas encore vaincu.

Pour l'attirer, il parla de choses plus gaies, et parfois il
l'interrogeait, cherchait a eveiller un desir d'ecouter et sa
curiosite de femme; mais on eut dit que le vent capricieux du grand
ciel soufflait dans la tete d'Annette ce jour-la, comme sur les epis
ondoyants, emportait et dispersait son attention dans l'espace, car
elle avait a peine repondu le mot banal attendu d'elle, jete entre
deux fuites avec un regard distrait, qu'elle retournait a ses
fleurettes. Il s'exasperait a la fin, mordu par une impatience
puerile, et, comme elle venait prier sa mere de porter son premier
bouquet pour qu'elle en put cueillir un autre, il l'attrapa par le
coude et lui serra le bras, afin qu'elle ne s'echappat plus. Elle se
debattait en riant et tirait de toute sa force pour s'en aller; alors,
mu par un instinct d'homme, il employa le moyen des faibles, et ne
pouvant seduire son attention, il l'acheta en tentant sa coquetterie.

--Dis-moi, dit-il, quelle fleur tu preferes, je t'en ferai faire une
broche.

Elle hesita, surprise.

--Une broche, comment?

--En pierres de la meme couleur: en rubis si c'est le coquelicot; en
saphir si c'est le bluet, avec une petite feuille en emeraudes.

La figure d'Annette s'eclaira de cette joie affectueuse dont les
promesses et les cadeaux animent, les traits des femmes.

--Le bluet, dit-elle, c'est si gentil!