tard!

Et ceux qui devaient l'accompagner, s'etant leves, sortirent avec lui
apres les poignees de main d'usage et les baisers que la duchesse,
la comtesse et sa fille echangeaient a toute rencontre comme a toute
separation.

Ils resterent seuls, Elle et Lui, debout derriere les tentures de la
porte refermee.

--Asseyez-vous, mon ami, dit-elle doucement.

Mais lui, presque violent:

--Non, merci, je m'en vais aussi.

Elle murmura, suppliante:

--Oh! pourquoi?

--Parce que ce n'est pas mon heure, parait-il. Je vous demande pardon
d'etre venu sans prevenir.

--Olivier, qu'avez-vous?

--Rien. Je regrette seulement d'avoir trouble une partie de plaisir
organisee.

Elle lui saisit la main.

--Que voulez-vous dire? C'etait le moment de leur depart puisqu'ils
assistent a l'ouverture de la session. Moi, je restais. Vous avez ete,
au contraire, tout a fait inspire en venant aujourd'hui ou je suis
seule.

Il ricana.

--Inspire, oui, j'ai ete inspire!

Elle lui prit les deux poignets, et, le regardant au fond des yeux,
elle murmura a voix tres basse:

--Avouez-moi que vous l'aimez?

Il degagea ses mains, ne pouvant plus maitriser son impatience.

--Mais vous etes folle avec cette idee!

Elle le ressaisit par les bras, et, les doigts crispes sur ses
manches, le suppliant:

--Olivier! avouez! avouez! j'aime mieux savoir, j'en suis certaine,
mais j'aime mieux savoir! J'aime mieux!... Oh! vous ne comprenez pas
ce qu'est devenue ma vie!

Il haussa les epaules.

--Que voulez-vous que j'y fasse? Est-ce ma faute si vous perdez la
tete?

Elle le tenait, l'attirant vers l'autre salon, celui du fond, ou on
ne les entendrait pas. Elle le trainait par l'etoffe de sa jaquette,
cramponnee a lui, haletante. Quand elle l'eut amene jusqu'au petit
divan rond, elle le forca a s'y laisser tomber, et puis s'assit aupres
de lui.

--Olivier, mon ami, mon seul ami, je vous en prie, dites-moi que vous
l'aimez. Je le sais, je le sens a tout ce que vous faites, je n'en
puis douter, j'en meurs, mais je veux le savoir de votre bouche!

Comme il se debattait encore, elle s'affaissa a genoux contre ses
pieds. Sa voix ralait.

--Oh! mon ami, mon ami, mon seul ami, est-ce vrai que vous l'aimez?

Il s'ecria, en essayant de la relever:

--Mais non, mais non! Je vous jure que non!

Elle tendit la main vers sa bouche et la colla dessus pour la fermer,
balbutiant:

--Oh! ne mentez pas. Je souffre trop!

Puis laissant tombe