inquiete, demanda:

--Qu'est-ce que tu as, maman?

--Ce n'est rien, tu sais que, depuis la mort de ta grand'mere, j'ai
souvent de ces faiblesses-la!

V

Les idees fixes ont la tenacite rongeuse des maladies incurables. Une
fois entrees en une ame, elles la devorent, ne lui laissent plus la
liberte de songer a rien, de s'interesser a rien, de prendre gout a la
moindre chose. La comtesse, quoi qu'elle fit, chez elle ou ailleurs,
seule ou entouree de monde, ne pouvait plus rejeter d'elle cette
reflexion qui l'avait saisie en revenant cote a cote avec sa fille:
"Etait-il possible qu'Olivier, en les revoyant presque chaque jour,
n'eut pas sans cesse a l'esprit l'obsession de les comparer?"

Certes il devait la faire malgre lui, sans cesse, hante lui-meme par
cette ressemblance inoubliable un seul instant, qu'accentuait encore
l'imitation naguere cherchee des gestes et de la parole. Chaque fois
qu'il entrait, elle songeait aussitot a ce rapprochement, elle le
lisait dans son regard, le devinait, et le commentait dans son coeur
et dans sa tete. Alors elle etait torturee par le besoin de se cacher,
de disparaitre, de ne plus se montrer a lui pres de sa fille.

Elle souffrait d'ailleurs de toutes les facons, ne se sentant plus
chez elle dans sa maison. Ce froissement de depossession qu'elle
avait eu, un soir, quand tous les yeux regardaient Annette sous son
portrait, continuait, s'accentuait, l'exasperait parfois. Elle se
reprochait sans cesse ce besoin intime de delivrance, cette envie
inavouable de faire sortir sa fille de chez elle, comme un hote genant
et tenace, et elle y travaillait avec une adresse inconsciente,
ressaisie par le besoin de lutter pour garder encore, malgre tout,
l'homme qu'elle aimait.

Ne pouvant trop hater le mariage d'Annette que leur deuil recent
retardait encore un peu, elle avait peur, une peur confuse et forte,
qu'un evenement quelconque fit tomber ce projet, et elle cherchait,
presque malgre elle, a faire naitre dans le coeur de sa fille de la
tendresse pour le marquis.

Toute la diplomatie rusee qu'elle avait employee depuis si longtemps
afin de conserver Olivier prenait chez elle une forme nouvelle, plus
affinee, plus secrete, et s'exercait a faire se plaire les deux jeunes
gens, sans que les deux hommes se rencontrassent.

Comme le peintre, tenu par des habitudes de travail, ne dejeunait
jamais dehors et ne donnait d'ordinaire que ses soirees a ses amis,
elle invita souvent le marq