oyant pleurer, et l'idee qu'il
venait d'exprimer d'inviter le marquis a cette representation de
l'Opera, redonnaient a la comtesse un peu d'espoir.

Il fut court. Une semaine ne s'etait point passee qu'elle suivait de
nouveau sur la figure de cet homme, avec une attention torturante et
jalouse, toutes les etapes de son supplice. Elle n'en pouvait rien
ignorer, passant elle-meme par toutes les douleurs qu'elle devinait
chez lui, et la constante presence d'Annette lui rappelait, a tous les
moments du jour, l'impuissance de ses efforts.

Tout l'accablait en meme temps, les annees et le deuil. Sa coquetterie
active, savante, ingenieuse qui, durant toute sa vie, l'avait fait
triompher pour lui, se trouvait paralysee par cet uniforme noir qui
soulignait sa paleur et l'alteration de ses traits, de meme qu'il
rendait eblouissante l'adolescence de son enfant. Elle etait loin deja
l'epoque, si proche cependant, du retour d'Annette a Paris, ou elle
recherchait avec orgueil des similitudes de toilette qui lui etaient
alors favorables. Maintenant, elle avait des envies furieuses
d'arracher de son corps ces vetements de mort qui l'enlaidissaient et
la torturaient.

Si elle avait senti a son service toutes les ressources de l'elegance,
si elle avait pu choisir et employer des etoffes aux nuances
delicates, en harmonie avec son teint, qui auraient donne a son charme
agonisant une puissance etudiee, aussi captivante que la grace inerte
de sa fille, elle aurait su, sans doute, demeurer encore la plus
seduisante.

Elle connaissait si bien l'action des toilettes enfievrantes du soir
et des molles toilettes sensuelles du matin, du deshabille troublant
garde pour dejeuner avec les amis intimes et qui laisse a la
femme, jusqu'au milieu du jour, une sorte de saveur de son lever,
l'impression materielle et chaude du lit quitte et de la chambre
parfumee!

Mais que pouvait-elle tenter sous cette robe sepulcrale, sous cette
tenue de forcat, qui la couvrirait pendant une annee entiere! Un an!
Elle resterait un an emprisonnee dans ce noir, inactive et vaincue!
Pendant un an, elle se sentirait vieillir jour par jour, heure par
heure, minute par minute, sous cette gaine de crepe! Que serait-elle
dans un an si sa pauvre chair malade continuait a s'alterer ainsi sous
les angoisses de son ame?

Ces idees ne la quittaient plus, lui gataient tout ce qu'elle aurait
savoure, lui faisaient une douleur de tout ce qui aurait ete une joie,
ne lui laissa