grins depuis
quelque temps.

--La voiture est avancee! annonca bientot un domestique.

Et Bertin, plein d'angoisses secretes, soutint jusqu'a la portiere son
amie pale et encore defaillante, dont il sentait battre le coeur sous
le corsage.

Quand il fut seul, il se demanda: "Mais qu'a-t-elle donc? pourquoi
cette crise?" Et il se mit a chercher, rodant autour de la verite sans
se decider a la decouvrir. A la fin, il s'en approcha: "Voyons, se
dit-il, est-ce qu'elle croit que je fais la cour a sa fille? Non, ce
serait trop fort!" Et combattant, avec des arguments ingenieux et
loyaux, cette conviction supposee, il s'indigna qu'elle eut pu preter
un instant a cette affection saine, presque paternelle, une apparence
quelconque de galanterie. Il s'irritait peu a peu contre la comtesse,
n'admettant point qu'elle osat le soupconner d'une pareille vilenie,
d'une si inqualifiable infamie, et il se promettait, en lui repondant
tout a l'heure, de ne lui point menager les termes de sa revolte. Il
sortit bientot pour se rendre chez elle, impatient de s'expliquer.
Tout le long de la route il prepara, avec une croissante irritation,
les raisonnements et les phrases qui devaient le justifier et le
venger d'un pareil soupcon.

Il la trouva sur sa chaise longue, avec un visage altere de
souffrance.

--Eh bien, lui dit-il d'un ton sec, expliquez-moi donc, ma chere amie,
la scene etrange de tout a l'heure.

Elle repondit, d'une voix brisee:

--Quoi, vous n'avez pas encore compris?

--Non, je l'avoue.

--Voyons, Olivier, cherchez bien dans votre coeur.

--Dans mon coeur?

--Oui, au fond de votre coeur.

--Je ne comprends pas! Expliquez-vous mieux.

--Cherchez bien au fond de votre coeur s'il ne s'y trouve rien de
dangereux pour vous et pour moi.

--Je vous repete que je ne comprends pas. Je devine qu'il y a quelque
chose dans votre imagination, mais, dans ma conscience, je ne vois
rien.

--Je ne vous parle pas de votre conscience, je vous parle de votre
coeur.

--Je ne sais pas deviner les enigmes. Je vous prie d'etre plus claire.

Alors, levant lentement ses deux mains, elle prit celles du peintre et
les garda, puis, comme si chaque mot l'eut dechiree:

--Prenez garde, mon ami, vous allez vous eprendre de ma fille.

Il retira brusquement ses mains, et, avec une vivacite d'innocent qui
se debat contre une prevention honteuse, avec des gestes vifs, une
animation grandissante, il se defendit en l'accusant a son tour,