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elegants retenaient son attention. Dans les magasins de bijouterie, il
ressentait pour les vitrines une nuance de respect religieux, comme
devant les sanctuaires de la seduction opulente; et le bureau de drap
fonce, ou les doigts souples de l'orfevre font rouler les pierres aux
reflets precieux, lui imposait une certaine estime.

Quand il eut fait asseoir la comtesse et sa fille devant ce meuble
severe ou l'une et l'autre poserent une main par un mouvement naturel,
il indiqua ce qu'il voulait; et on lui fit voir des modeles de
fleurettes.

Puis en repandit devant eux des saphirs, dont il fallut choisir
quatre. Ce fut long. Les deux femmes, du bout de l'ongle, les
retournaient sur le drap, puis les prenaient avec precaution,
regardaient le jour a travers, les etudiaient avec une attention
savante et passionnee. Quand on eut mis de cote ceux qu'elles avaient
distingues, il fallut trois emeraudes pour faire les feuilles, puis
un tout petit brillant qui tremblerait au centre comme une goutte de
rosee.

Alors Olivier, que la joie de donner grisait, dit a la comtesse:

--Voulez-vous me faire le plaisir de choisir deux bagues?

--Moi?

--Oui. Une pour vous, une pour Annette! Laissez-moi vous faire ces
petits cadeaux en souvenir des deux jours passes a Roncieres.

Elle refusa. Il insista. Une longue discussion suivit, une lutte de
paroles et d'arguments ou il finit, non sans peine, par triompher.

On apporta les bagues, les unes, les plus rares, seules en des ecrins
speciaux, les autres enregimentees par genres en de grandes boites
carrees, ou elles alignaient sur le velours toutes les fantaisies de
leurs chatons. Le peintre s'etait assis entre les deux femmes et il se
mit, comme elles, avec la meme ardeur curieuse, a cueillir un a un
les anneaux d'or dans les fentes minces qui les retenaient. Il les
deposait ensuite devant lui, sur le drap du bureau ou ils s'amassaient
en deux groupes, celui qu'on rejetait a premiere vue et celui dans
lequel on choisirait.

Le temps passait, insensible et doux, dans ce joli travail de
selection plus captivant que tous les plaisirs du monde, distrayant et
varie comme un spectacle, emouvant aussi, presque sensuel, jouissance
exquise pour un coeur de femme.

Puis on compara, on s'anima, et le choix des trois juges, apres
quelque hesitation, s'arreta sur un petit serpent d'or qui tenait un
beau rubis entre sa gueule mince et sa queue tordue.

Olivier, radieux, se leva.

--Je v