Ne serait-ce pas se defendre d'ailleurs?

--Enfin, que demandez-vous? dit-elle.

--C'est bien simple, repondit-il. Ou Claude occupera pres de vous, dans
votre maison, la place a laquelle elle a droit par sa naissance, ou je
la prends pres de moi.

--Vous la prenez!

Ce cri qui lui avait echappe la trahissait par l'intensite de son emoi;
elle voulut l'attenuer en l'expliquant:

--Et comment prenez-vous un enfant qui n'est rien pour vous et pour qui
vous n'avez jamais rien ete?

--En la reconnaissant pour ma fille par un acte authentique.

--C'est impossible.

--Permettez-moi de ne pas m'incliner devant vos connaissances
juridiques; c'est au contraire parfaitement possible et meme tres
facile. Pour contester cette reconnaissance, si telle etait votre
intention, il faudrait que vous eussiez un etat-civil en regle a
m'opposer, avec indication du pere et de la mere; et je ne crois pas que
ce soit votre cas; les precautions que vous avez prises pour cacher la
naissance de l'enfant disent le contraire. Cependant, si je me trompe,
vous n'avez qu'a produire cet acte de naissance, et je me reconnais
battu. Mais vous ne le produirez point, n'est-ce pas?

Il attendit un moment, et comme elle ne repondait pas, il poursuivit:

--Chez vous, elle trouve une existence brillante, riche, et aussi, je
l'espere, heureuse par les soins et la tendresse de sa mere. Pres de
moi, elle n'est associee qu'a une vie de travail et de lutte, mais
elle est aimee, passionnement aimee par un pere qui n'a pas d'autre
affection; sous une tendre direction son coeur se forme en meme temps
que son esprit; et comme elle est la legataire de M. de Chambrais, elle
ne souffre pas de ma pauvrete.

A ce mot elle l'interrompit:

--Vous avez ete mal renseigne.

--Elle n'est pas legataire de M. de Chambrais?

--Elle l'est; mais mon oncle, dans une pensee de prevoyance dont je n'ai
compris toute la sagesse qu'a l'instant meme, a mis une condition a son
legs, qui est que Claude ne jouira de sa fortune qu'a sa majorite ou a
son mariage.

Si Nicetas fut touche, il ne fut pas trop surpris puisque c'etait la
realisation de ce que Caffie avait prevu; decidement il etait le malin
qu'il avait dit, le vieux crocodile.

--Eh bien! reprit-il, s'il en est ainsi, elle travaillera pour son
pere comme son pere travaillera pour elle; a deux on est fort; je l'ai
entendue chanter une chanson de paysans, elle a la voix d'une justesse
extraordinaire et le sentiment de