.

--Ce serait une illegalite.

Le prefet haussa les epaules, car s'il parlait volontiers d'illegalite
quand il ne voulait pas faire quelque chose, il ne souffrait pas qu'on
lui en parlat.

--Reclamez-vous de votre ambassadeur, dit-il; s'il vous prend sous sa
protection, je m'incline.

Nicetas ne repondit pas.

--Aimez-vous mieux declarer que vous n'etes pas Russe? alors je vous
ferai remarquer que vous n'auriez pas du signer cette lettre--il montra
la lettre ecrite au notaire--"Prince Amouroff", ce qui constitue un
faux.

--Oh! un faux!

Au lieu de repondre, le prefet sonna:

--Prevenez un des messieurs les commissaires aux delegations, dit-il a
l'huissier, que je le prie de se rendre ici.

En attendant le commissaire, sans s'occuper du notaire et de Nicetas, il
annota quelques pieces a grands coups de crayon rouge.

Quand le commissaire entra, le prefet lui dit quelques mots et celui-ci,
s'asseyant a un bureau, se mit a ecrire.

--C'est un proces-verbal, dit le prefet en s'adressent a Nicetas, visant
votre lettre a Me Le Genest.

Il fut vite redige, le commissaire le lut, et tendant une plume a
Nicetas:

--Voulez-vous le signer, dit-il, vous aurez aussi a signer _ne varietur_
la lettre annexee.

Nicetas hesita un moment.

--J'aime encore mieux la frontiere.

--Avez-vous des preferences? demanda le prefet d'un air un peu
goguenard: la Belgique, l'Allemagne, la suisse?

--La Belgique, si vous le voulez bien.

--Je vous ferai accompagner pour que vous ne cediez a la tentation de
descendre a Chantilly ou a Creil; si cela vous est utile, je peux vous
offrir les frais de ce petit deplacement.

--Merci; c'est moi qui veux les offrir a votre agent; je vous prie
seulement de m'en donner un avec qui on puisse voyager en premiere
classe sans se faire remarquer.

--Soyez tranquille, tenue de diplomate; un train part pour Bruxelles a
midi trente.

--Parfait. J'aurais le temps de passer chez moi.

Le prefet avait presse le bouton d'une sonnerie et un agent etait
presque aussitot entre; si ce n'etait pas tout a fait le diplomate
annonce, cependant c'etait un compagnon de voyage suffisant.

Comme Nicetas allait sortir, le prefet le retint d'un signe de main:

--Si vous ne voulez pas passer votre temps sur la ligne du Nord, ne
rentrez pas en France.

Quand la porte se fut refermee sur l'agent qui emboitait le pas derriere
Nicetas, le prefet se tourna vers le notaire:

--C'est egal, j'aimerais mieux