ra qu'il etait pret a les
acheter.

--Faudra-t-il les remplacer par des pierres fausses? demanda-t-il.

--Non.

--Vous avez bien raison, les montures n'ont aucune valeur; elles sont
d'un autre age.

--C'est ce qui me decide a m'en debarrasser.

--Quand on possede des diamants et un collier de perles comme madame la
comtesse, on est en droit de se montrer difficile en fait de bijoux.

Il etait trop parisien pour ne pas comprendre qu'une femme comme la
comtesse d'Unieres ne se resigne a une pareille demarche que sous le
coup d'un imperieux besoin d'argent, aussi, comme il fallait un certain
temps pour peser ces pierres et les estimer, proposa-t-il a Ghislaine
de lui verser immediatement cinquante mille francs; plus tard il
completerait la somme; puis, reflechissant qu'une grosse liasse de
billets pourrait l'embarrasser, il lui offrit un cheque sur la banque.

L'affaire ainsi arrangee, il n'ajouta qu'un mot:

--Quel jour devrai-je me rendre chez madame la comtesse?

--Je viendrai.

V

Quelle somme etait-ce que cinquante mille francs? Grosse? Petite?
Suffisante ou insuffisante pour exciter des convoitises et satisfaire
des appetits?

C'etait ce que Ghislaine se demandait, se trouvant a l'egard de l'argent
dans l'ignorance de ceux qui, ayant toujours ete riches, connaissent mal
sa valeur.

Que representaient cinquante mille francs pour Nicetas?

Au temps ou il donnait des lecons et ou il gagnait quatre cents francs
par mois pour venir deux jours par semaine a Chambrais, ils eussent ete
certainement une fortune pour lui, le paiement de dix annees de travail.

Mais maintenant?

A la verite, si l'on s'en tenait a l'apparence, et a la tenue, on
pouvait croire qu'ils en seraient une bien plus tentante encore,
puisqu'ils le tireraient de la misere.

Mais etait-il l'homme du temps des lecons, et ces douze annees de misere
ne lui avaient-elles pas donne d'autres besoins et d'autres exigences?

De meme qu'elle ne l'avait pas reconnu en le voyant traverser la cour,
de meme elle ne l'avait pas retrouve en l'entendant parler: dans sa voix
il y avait une durete, dans son regard une brutalite, et dans toute
sa personne un cynisme qui montraient qu'il n'etait pas reste l'homme
d'autrefois.

Quelles etaient les pretentions de l'homme d'aujourd'hui? Sur quoi les
avait-il etablies? Car plus elle reflechissait a leur entrevue, plus
elle se confirmait dans l'idee qu'il avait joue une comedie dont le
denouement deva