nt-major, reconnaitre
l'emplacement des prochains bivouacs. Un peloton completait cette
avant-garde, dont l'allure devait se maintenir assez vive.

Vers quatre heures, un grondement lointain de tonnerre vint frapper
nos oreilles. Il n'y avait point d'electricite dans le ciel, l'orage
sevissait sur la terre. C'etait le bruit de la canonnade. Enfin!

Faible encore, bien faible, tres eloigne, mais nettement perceptible, ce
premier echo de la bataille nous insuffla comme une vie nouvelle. Pour
ma part, je ne sentais plus le poids de mon sac; le fusil me semblait
aussi leger qu'une canne de jonc; j'oubliai meme la cuisante douleur de
mon malheureux talon; je me trouvais aussi alerte et dispos qu'aux jours
ou je m'exercais chez Leotard, et, la nuit, dans la prairie des Filtres
de Toulouse. Qu'importaient a present les fatigues et les souffrances:
le danger etait proche, donc nous allions etre utiles, devenir bons a
quelque chose. Les forces nous etaient revenues pour doubler l'etape,
s'il l'avait fallu, et, vraiment, nous esperames que l'ordre en
serait donne. Non, necessite fut de se reposer pour arriver en vue de
Chateaudun le lendemain a pareille heure.

La derniere etape avait ete penible, a travers un pays deja viole par
les envahisseurs. Habitations desertes, tout le long de la route.
Grilles de parcs brisees, murs creneles ou ronges de breches. Les
arbres, fauches par les obus, montraient leurs moignons a cassures
fraiches. De loin en loin, une carcasse de cheval fourmillante de taches
noires,--des corbeaux dont le vol sinistre animait seul le paysage que
la pluie rayait de ses lignes obliques.

Sur ce fond sombre, la ville de Chateaudun nous apparut tout d'un
coup--un repli de terrain franchi--a deux kilometres environ. Batie sur
un coteau, elle produit un grand effet, avec la haute silhouette du
chateau de Dunois qui domine ses maisons etagees. Apres quelques nuits
de bivouac il nous semblait deja que nous etions condamnes aux steppes
eternelles. Aussi la vue de cette cite nous surprit-elle et nous
rejouit-elle, malgre l'inclemence du temps: nous avions hate, une hate
enfantine, de heurter de nos pieds endoloris le pave de ses rues. Il
fallut cependant moderer notre impatience et lui voir prendre un autre
cours.

En franchissant le coteau d'ou nous avions pu decouvrir la ville, nous
avions entendu subitement, clair et intense, le bruit de la canonnade
qui jusque-la avait gronde sourdement, confusement. L'action