s _Ruy Blas_, j'esperais me
nourrir au moins par l'odorat, etant, quoique fourrier, a peu pres a
jeun. Avant de nous rendre a la tranchee, j'avais mange un biscuit,
mon dernier, trempe dans un quart de cafe. Non que les vivres fissent
defaut, dans les escouades; mais les soldats n'avaient pas eu le loisir
de preparer la soupe. Mes yeux revelaient sans doute la faim qui me
tiraillait l'estomac, car le cuisinier offrit, pour dix sous, a qui le
voudrait, en me regardant, son beau plat de frites. Le caporal Daries
etait la, riche de deux galettes de biscuit. Une fois encore, en
souvenir de notre retraite de Chateaudun, nous nous regalames. Il etait
ecrit que nous ne le ferions plus ensemble.

L'atmosphere, autour de nous, s'etait epaissie de la fumee du foyer et
de la buee des respirations. Cet air opaque etouffait a peu pres la
flamme de l'unique quinquet qui eclairait comme une etoile lointaine,
quand la clarte pale de l'aube penetra sur nous par les fissures de la
porte et des volets de la fenetre. Un roulement de tambour retentit dans
la rue du village, et tous nous nous dressames debout comme un seul
homme. Nous fimes irruption hors de la maison, et, deux minutes apres,
chaque compagnie etait formee sur l'emplacement indique la veille. Puis
toutes furent dirigees au nord et a l'est de Cernay, dans les jardins
qui l'entourent.

Par une ruelle, un etroit passage, nous gagnames l'un des vergers qui
s'etendent vers l'orient. Sa haie de cloture, sans feuillage, etait deja
brisee en plusieurs endroits. A terre gisaient quelques chassepots, et,
tout aupres, des fosses a peine comblees renfermaient sans doute les
hommes qui s'en etaient servis la veille. Au dela des clotures, il
restait quelques cadavres que l'on n'avait pas eu le temps d'enterrer.
Entre autres, un artilleur aupres duquel je demeurai un instant. Il
reposait sur le dos, les bras ouverts en croix, les jambes un peu
pliees. Les yeux semblaient clos par le sommeil, tout le visage
etait empreint de serenite; la mort avait du etre instantanee,
sans souffrance; elle avait surpris ce modeste heros dans le calme
accomplissement du devoir.

Villechaumont, que nous apercevions devant nous, se trouve a 1200 metres
environ de Cernay. Un moulin a vent, monte sur son pivot de bois comme
sur un piedestal conique, occupe le premier plan au sud. A sa droite se
mouvait une masse noire. Autant que le brouillard encore intense nous
permettait d'en juger, quelques petits groupes