onsoir, il ira loger et
manger ou il voudra, j'ai dit. Qu'on ne m'en parle plus...

C'est avec une sorte de frenesie que Maxence abusa de cette liberte,
et en moins de quinze jours il dissipa les economies de trois mois de
sa mere et de sa soeur.

Ce temps passe, il reussit, M. Chapelain aidant, a se caser chez un
architecte.

C'etait s'engager dans une impasse et se condamner a rester toute sa
vie commis. Mais l'avenir ne l'inquietait guere. Pour le present, il
etait enchante de cet emploi subalterne, qui lui assurait chaque mois
cent soixante-quinze francs.

Cent soixante-quinze francs! la fortune! Aussi se lanca-t-il dans
cette vie de plaisirs frelates, ou tant de malheureux ont laisse
non-seulement l'argent qu'ils avaient, ce qui n'est rien, mais
l'argent qu'ils n'avaient pas, ce qui mene droit en police
correctionnelle.

Il se lia avec ces faux viveurs qu'on voit se promener devant le cafe
Riche, le ventre vide et le cure-dents aux levres. Il devint l'habitue
de ces estaminets du boulevard, ou des filles platrees sourient aux
passants. Il frequenta les tables d'hote suspectes ou l'on taille
le baccarat sur une nappe tachee de vin et ou la police fait des
descentes periodiques. Il soupa dans les restaurants de nuit ou, apres
boire, on se jette les bouteilles a la tete.

Souvent, il restait vingt-quatre heures sans rentrer rue Saint-Gilles,
et alors Mme Favoral passait la nuit dans des transes affreuses. Puis
tout a coup, a l'heure ou il savait son pere absent, il reparaissait,
et tirant sa mere a part:

--J'aurais bien besoin de quelques louis, disait-il d'une voix
honteuse.

Elle les lui donnait. Elle lui en donna tant qu'elle en eut, non sans
lui representer timidement que Gilberte et elle gagnaient bien peu...

Jusqu'a ce qu'enfin, un soir, a une derniere demande:

--Helas! repondit-elle desesperee, je n'ai plus rien, et c'est
seulement lundi que nous reporterons notre ouvrage. Ne pourrais-tu pas
patienter jusque-la!...

Il ne pouvait pas patienter. On l'attendait pour une partie. Les
devouements aveugles font les egoismes feroces. Il voulait que sa mere
descendit emprunter a un fournisseur. Elle hesitait. Il eleva la voix.

Alors Mlle Gilberte parut.

--N'aurais-tu donc pas de coeur, decidement, dit-elle... Il me semble
que si j'etais homme, ce ne serait pas a ma mere et a ma soeur de
travailler!...

XII

Gilberte Favoral venait d'avoir dix-huit ans.

Assez grande, svelte, chacun d