excuser la temerite de la demarche et sauve
le plus scabreux de la situation. Et il etait impossible de douter de
sa sincerite, de suspecter la loyaute de ses intentions.

Pour Mlle Gilberte, plus que pour toute autre jeune fille, le parti
extreme adopte par M. de Tregars etait comprehensible.

Par son orgueil a elle-meme, elle s'expliquait son orgueil a lui.

Pas plus que lui, a sa place, elle n'eut voulu s'exposer a
l'humiliation d'un refus assure.

Des lors, qu'y avait-il de si extraordinaire a ce qu'il vint a elle
directement, a ce que franchement et loyalement il lui exposat sa
situation, ses projets et ses esperances?...

--Mon Dieu! se disait-elle, epouvantee de cet examen de conscience et
des sentiments qu'elle decouvrait tout au fond de son ame, mon Dieu!
je ne me reconnais plus! Ne voila-t-il pas que je l'approuve!...

Eh bien! oui, elle l'approuvait, attiree, seduite par l'etrangete meme
de la situation. Rien ne lui semblait plus admirable que la conduite
de Marius de Tregars, sacrifiant sa fortune et ses ambitions les plus
legitimes a l'honneur de son nom, et se condamnant a vivre de son
travail.

--Celui-la, pensait-elle, est un homme, et sa femme aura le droit d'en
etre fiere!...

Involontairement, elle le comparait aux seuls hommes qu'elle connut:
a M. Favoral, dont l'apre lesine avait ete le desespoir des siens; a
Maxence, qui ne rougissait pas d'alimenter ses desordres avec le prix
du travail de sa mere et de sa soeur...

Combien autre etait Marius! S'il etait pauvre, c'est qu'il le voulait
bien. N'avait-elle pas vu sa confiance en soi! Elle la partageait.
Elle etait sure que dans le delai qu'il demandait, il saurait
conquerir cette fortune devenue necessaire. Il se presenterait alors,
hautement; il l'arracherait a ce milieu d'apres convoitises et de
debats mesquins ou elle semblait condamnee a vivre, elle serait la
marquise de Tregars.

--Pourquoi donc ne pas repondre: oui? pensait-elle, avec les emotions
poignantes du joueur au moment de risquer sur une carte tout ce qu'il
possede.

Et quelle partie pour Mlle Gilberte, et quel enjeu!

Si elle allait s'etre trompee? Si Marius n'etait qu'un de ces
miserables qui ont eleve la seduction a la hauteur d'un art!
S'appartiendrait-elle apres avoir repondu? Savait-elle a quels hasards
l'exposait un tel engagement? N'allait-elle pas courir les yeux bandes
vers ces perils decevants ou une jeune fille laisse sa reputation
quand elle sauve son honn