souffrante, repondit la jeune fille d'une voix a peine
distincte, tres souffrante... viens, rentrons!...

Elles s'eloignerent, en effet, et a peine a la maison Mlle Gilberte
se refugia dans sa chambre. Elle avait hate d'etre seule, pour se
ressaisir elle-meme, pour rassembler ses idees, plus eparpillees que
les feuilles seches par un vent d'orage.

C'etait un evenement enorme qui venait de tomber soudainement dans sa
vie si monotone et si calme, un evenement inconcevable, inoui, et dont
les consequences devaient peser sur tout son avenir.

Etourdie encore, elle se demandait presque si elle n'etait pas le
jouet d'une hallucination, et si reellement il s'etait trouve un homme
pour concevoir et executer ce projet audacieux, de venir, sous
l'oeil de sa mere, lui dire son amour et lui demander en echange un
engagement solennel.

Mais ce qui la stupefiait bien plus encore, ce qui la confondait,
c'etait d'avoir endure une telle tentative.

Quelle influence despotique subissait-elle donc! A quels sentiments
indefinissables avait-elle obei!

Si encore elle n'eut fait que tolerer! Mais elle avait fait plus, elle
avait encourage. Retenir sa mere qui voulait rentrer, et elle l'avait
retenue, n'etait-ce pas dire a cet inconnu:

--Poursuivez, je le permets, j'ecoute.

Il avait poursuivi, en effet.

Et elle, au moment de s'eloigner, elle s'etait engagee formellement a
reflechir, et a revenir le lendemain a une heure convenue, rendre une
reponse. Elle avait donne un rendez-vous, en un mot.

C'etait a mourir de honte. Et comme si elle eut eu besoin du bruit de
ses paroles pour se convaincre de la realite du fait, elle se repetait
a voix haute:

--J'ai donne un rendez-vous, moi, Gilberte, a un homme que mes parents
ne connaissaient pas, et dont hier encore j'ignorais le nom!...

Pourtant, elle ne pouvait prendre sur elle de s'indigner de
l'imprudente hardiesse de sa conduite. L'amertume des reproches
qu'elle s'adressait n'etait pas sincere. Et elle le sentait si bien,
qu'a la fin:

--C'est une hypocrisie indigne de moi, s'ecria-t-elle, puisque
maintenant encore, et sans l'excuse de la surprise, je n'agirais pas
autrement.

C'est que plus elle reflechissait, moins elle parvenait a decouvrir
l'ombre seulement d'une intention offensante dans tout ce qu'avait dit
Marius de Tregars. Par le choix de son confident: un vieillard, un ami
de sa famille, un homme d'une haute honorabilite, il avait, autant
qu'il etait en lui, fait