i vu celebrer de ma fenetre, sur le quai, l'humble fete
de la benediction d'un bateau. C'etait un petit canot de peche. Le
pavillon francais flottait a son mat. A bord, une table, couverte d'une
nappe blanche, portait un gateau, une bouteille de vin et des verres. Un
pretre, precede d'un bedeau, entra dans l'embarcation pour la benir. Un
chantre et un enfant de choeur y prirent place apres lui, ainsi que le
patron de la barque et sa femme. Ces deux bonnes gens gardaient, dans
leurs pauvres vetements de fete, une raideur simple et une gravite
naive. Ils n'etaient plus jeunes ni l'un ni l'autre. Brunis et durcis
dans le travail, ils rappelaient, par la rude simplicite de leur
attitude, les statues des vieux ages. Le pretre prit, sur un plateau que
lui presenta l'enfant de choeur, une poignee de sel et de ble, et il la
sema dans la barque afin d'y semer en meme temps la force et
l'abondance. Puis il trempa dans l'eau benite un rameau de buis, image
du rameau que la colombe apporta dans l'arche, aspergea la barque, et,
la nommant par son nom, la benit.

Le chantre entonna alors le Te Deum. Il chanta ensuite le psaume cent
six et l'Ave maris stella. Quand il eut fini, la femme du pecheur coupa
le gateau qui avait ete beni en meme temps que la barque; elle versa du
vins dans les verres et offrit a boire et a manger au pretre ainsi qu'a
tous les assistants.

Il est d'usage, lors de la benediction des grands bateaux, de casser sur
l'etrave une bouteille pleine. Cet usage n'est pas suivi par les pauvres
patrons des petits canots de peche. Ils disent qu'il vaut mieux boire le
vin que de le perdre. J'ai demande a un vieux marin ce que signifiait
cette bouteille cassee. Il m'a repondu en riant que l'etrave glisse
mieux dans la mer quand elle a ete d'abord bien arrosee. Puis, reprenant
sa gravite ordinaire, il a ajoute:

"C'est mauvais signe quand la bouteille ne se brise pas. Il y a dix ans,
j'ai vu benir un grand bateau. La bouteille glissa sur l'etrave et ne se
cassa pas. Le bateau se perdit a son premier voyage."

Et pourquoi casse-t-on une bouteille avant de lancer un bateau a la mer?
Pourquoi? Pour la raison qui fit que Polycrate jeta son anneau a la mer,
pour faire la part du malheur. On dit au malheur: "Je te donne ceci. Il
faut t'en contenter. Prends mon vin et ne me prends plus rien." C'est
ainsi que les Juifs fideles aux coutumes antiques brisent une tasse
quand ils se marient. La bouteille cassee, c'est une ruse d'enf